“卖掉牛车还怎么逃跑啊？”
“那肯定是谣传了——要不王衍太尉会卖掉牛车吗？”
“哦，也就是说，保住保不住洛阳城，全靠他了。他是咱全城的主心骨和希望啊！”
“上两次叛军攻打洛阳，听说都是这个王衍指挥的，打退了十多万攻城部队呢！”
“大家不用人心惶惶，也不用急着逃跑了。”
“回家吧，别逃难了。”
“穷家难舍，谁愿意逃难啊？去哪里都没准儿，听说到处都在打仗。”
“是啊是啊，朝廷主要人物都不走，咱着什么急啊？”
“对了，人家就是咱老百姓的主心骨啊。”
“他把牛车都处理了，说明他要誓死保卫洛阳城了。”
“对，与洛阳城共存亡！”
“人家太尉都下决心了，咱们还有啥犹豫的呢？大家众志成城，坚决不让匈奴打进来。”
牛车可能没卖出去，但是声势造出去了。
……
永嘉三年（309年）以来，司马越专擅朝政，却又怀疑朝臣背叛自己，疑心病越来越厉害，凭感觉断定皇帝的舅舅王延等人作乱，派遣将军王景率甲士三千人入宫收押王延等人，交给廷尉将王延等人杀死。
这样无端杀死大臣，非常不得人心，造成朝野离心离德、怨声载道。散骑侍郎高韬在朝堂发了一番牢骚，说“王延等大臣死的不明不白，以后大臣们还有敢做事敢说话的吗……”便遭到司马越诬谄，以讪谤时政罪将他杀害，但是司马越心里却越来越不安起来。
朝政之事让司马越惴惴不安的同时，外敌胡人日益强盛，且加紧了对京城洛阳的骚扰和攻击，司马越越加感到惶恐。况且他知道，京城洛阳是对手称帝的最大障碍和第一攻击目标。
于是他穿上戎装进宫拜见皇帝，请求讨伐石勒，并且屯兵镇守到兖州、豫州一带。
怀帝说：“京城洛阳是咱晋朝的根本啊。现在胡人强盗侵入，逼临京城郊外，军人百姓都没有了坚守的心思，朝廷社稷依赖于你，怎么能远征而远离根本呢？”
司马越回答说：“我出战，如果能侥幸打败贼寇，就可以振奋国威，这比在都城坐以待毙不强吗？”
怀帝知道自己是傀儡，多说无益，也就不再多言。
公元310年十一月，司马越率领四万兵士向许昌进发，留下妃子裴氏、长子司马毗以及龙骧将军李恽、右卫将军何伦守卫京城，防卫察看宫廷，以潘滔任河南尹，总管留守事务。司马越上奏表让朝廷以行尚书台跟随自己，任用太尉王衍为军司，朝廷中享有声望的贤臣，都用作佐吏，名将勇士，全部纳入自己官署。
那个在闹市作秀卖牛车的王衍，竟然也在这“逃跑”大军之中！
还是那辆牛车，既能在繁华街市上作秀，也能在主人逃跑的时候，载着主人在土路上颠沛流离。
这样，宫廷中实际再没有什么守卫，饥饿日益严重，宫殿中死人横七竖八，盗贼公然抢劫，各府、寺、营、署，都挖掘壕堑自卫。司马越向东驻扎在项县，以冯嵩为左司马，自己兼任豫州牧。
扬州都督周馥因为洛阳孤单危险，上书请求迁都寿春。太傅司马越因为周馥不先通过自己而直接上书皇帝，勃然大怒，宣召周馥与淮南太守裴硕。周馥不肯去，让裴硕率兵先去。裴硕假称得到司马越的密令，袭击周馥。结果被周馥打败，裴硕退到东城县防守。
不仅仅是各地州、郡不来支援京城，不服从调遣，而且君臣、大臣之间早就勾心斗角、貌合神离了。
司马越与苟晞产生怨恨后，河南尹潘滔、尚书刘望等人又附和司马越并挑拨他与苟晞的关系。
后来苟晞知道了，气冲斗牛，向朝廷公然上表索求潘滔等人的头颅，扬言说道：“司马元超身为宰相而不公正，造成天下混乱，我难道能够不坚持正义而听任他宰割吗？”
而且苟晞还向各州传布檄文，称颂自己的功绩，列举司马越的罪状。两人一下子到了水火不容的地步。
怀帝对司马越专权，多次违抗诏书旨意，也感到厌恶，并且得知司马越留下来的部将兵士何伦等人，竟敢抢掠公卿大臣，逼迫污辱公主，对司马越已经忍无可忍。