["王衍为自己家族预先设计的“狡兔三窟”战略，顶数王导的江南基地最成功。
当时司马睿为琅琊王，与王导素来友善。王导知道天下已经开始动乱，于是全心全意辅佐琅琊王，暗中立下了重振朝纲的志愿。司马睿也非常信任器重他，两人就像好友一样。司马睿还在洛阳时，王导总是劝说他要尽快回到藩国。
在“八王之乱”这动荡险恶的政治环境里，处于帝室“边缘”地位的司马睿无兵无权，为避杀身之祸，他采取恭俭退让的方针，尽量避免卷入斗争的旋涡。在洛阳，司马睿交结密切的朋友只有王导。
王导，字茂弘，出身于北方头等士族的琅邪王氏，公认的名士领袖王衍是其族兄。王氏家园所在的琅邪国，是司马睿的封国。司马睿的琅邪国在西晋算是大国，并与司马越的东海国相邻，治所都在徐州。
当时东海王司马越起用琅邪王司马睿为平东（后迁安东）将军兼徐州诸军事，留守下邳，为他看管后方。
司马睿受命后，请王衍的叔伯弟弟王导为司马。因为王导为人灵活机警、足智多谋，深得司马睿的信任，司马睿把他当作知心朋友。
公元307年（永嘉元年），司马睿听从王导建议，出镇建邺（后改建康，今南京）。王导相随南渡。
他们一同来到了建康。原以为作为琅琊王到这里会受到隆重的欢迎，可没想到江南有名望的大士族嫌司马睿地位低，根本没把他放在眼里，一个也不来拜见他。原因是西晋灭吴以后，南方士族被排斥，进入上层自然很困难，所以一直对晋朝不满意。
王导一看，想到要在原东吴境内建立以北方士族为骨干的一个政权基地，联络南方士族便成为极其重要的事务。
司马睿心里很不高兴。王导便告诉司马睿：“要在江南站住脚，没有本地这些大士族的支持是不可能的。”司马睿要王导去想办法。王导的堂兄王敦当时在扬州做刺史，很有点势力。王导就把王敦请到了建康。
王导对他说：“琅琊王仁义德行虽厚，但名望还不够大，你现在威望名声已经很高了，应该帮一帮琅琊王才对。”
两人商量了半天，总算想出了个主意。
这年的三月初三，按照当地的风俗，百姓和官员都要到江边去求福消灾。这一天，王导让司马睿坐上华丽的轿子，高擎着琅琊王的旗号，并布置有仪仗队鸣锣开道，王导、王敦侍立两旁，北方来的大官、名士，也一个个骑着高头大马跟在后面，排成一支十分威武的队伍。浩浩荡荡开往江边，迤逦有一里多长。
司马睿、王导他们故意绕道走建康城里最繁华的街道，这一天，在建康城里看热闹的人本来就多，大家看到这种从来没见过的大排场，都轰动了，纷纷围观，人声鼎沸。江南有名的士族地主顾荣、贺循等听到这个消息，从门缝里偷偷张望。他们一看这个阵势，都被镇住了，又见王导、王敦这些有声望的人对司马睿毕恭毕敬，大吃一惊，怕自己怠慢了司马睿，都纷纷出来迎接，拜见司马睿。
这样一来，司马睿在江南士族中的威望大大提高了。王导接着又劝司马睿说：“古代的帝王，没有不采取礼贤敬老，访问风俗民情，谦虚克己的一些方法，来招纳贤才的。何况现在天下大乱，神州大地四分五裂，建国大业才刚刚开始，正是需要人才的时候啊！顾荣、贺循，是当地有声望的名士，不如好好结纳他们以收揽人心。只要把这两人拉拢过来，就不愁别人不紧跟我们了。”
司马睿马上派王导上门请顾荣、贺循出来做官。两个人都很高兴地接受了官职，并开始在江南士族中大力推崇司马睿。打这以后，江南大族纷纷拥护司马睿，司马睿在建康也就站稳了脚跟。
“永嘉之乱”以后，中原人士到江南避难的有十之六七，王导劝元帝乘机收揽贤人君子，扩大力量以图大事。
王导劝说司马睿要及时救济他们，并把他们中间有名望的人都吸收到王府来。司马睿听从了他的建议，前前后后吸收了大量的北方士族，深得他们的欢心。
就这样，司马睿靠着王导的安排，既拉拢了江南的士族，又吸收了北方的人才，他的地位更加巩固了。他非常感激王导，感慨地对王导说：“你就是我的萧何啊!”
到江南避难的一些士大夫，每逢风和日丽的时候，就相互邀请着到郊外劳劳亭（现在南京南）去，坐在草地上宴饮。有一次，武城侯周凯在饮宴中叹着气说：“这里的风景和中原没有什么不同，只是山河不一样了！”
大家听了，都相视流泪。
突然间，像是一声霹雳在耳边炸响：“这是干什么呢？大家应该跟朝廷齐心协力，共同致力于收复中原，岂能在这里像囚犯一样哭哭啼啼呢？”