这是国旗护卫队老兵赵新风在他的《天安门国旗班长讲国旗》一书中讲述的一个真实故事。
当年国旗班的旗手严广军是个非常优秀的士兵，军事素质一流，形象气质大气。国旗班时代，他常常担任三人升旗小组中间的擎旗手。
严广军来自山东胶东半岛的牟平。牟平民风醇厚，人心向善。当老家的乡亲们知道严广军成为天安门广场上的国旗手之后，都为严家感到高兴，也为牟平感到自豪。
在牟平，严广军是个远近闻名的光荣人儿。一提起他，乡亲们没有不翘大拇指的。
那些年里，来严家给杨广军提亲的人多的都快踏破了门槛。
1991年底，严广军退伍了。
乡亲们一看到摘了帽徽领章的他回到老家，无不惊讶地睁大可眼睛。
这么光荣的人怎么也会退伍？
乡亲们不理解，还以为严广军是不是犯了什么错误。
是啊，在天安门广场上升国旗，那可不是一般的光荣。怎么说退伍就退伍了哪，而且还连个党员也不是，真是太让人感到意外了。
在群众的心目中，在天安门广场上升国旗的这么光荣的旗手就应该留在部队。即便是不留在部队，至少也应该入党。
群众的这种想法是善良的，也是合乎情理的。但群众却不了解国旗护卫队的具体情况。
的确，凡是能进国旗护卫队的兵，都是百里挑一万里挑一的好苗子。正如武警天安门支队的一个军事领导所说，每一个进入国旗护卫队的兵，在别的连队都是精英和骨干。
是的，国旗护卫队的兵的确是群英汇集，个个都是出类拔萃。但有一点是群众所不了解的，那就是在广大群众中享有极高荣誉的国旗护卫队在编制上只是武警部队的一个连队，部队每年提干、考军校和入党、立功受奖等都有严格的名额比例限制，和其他连队是同等待遇，并没有任何特殊照顾。
当一个国旗护卫队的兵，是光荣的。但在这种光荣的背后，一代又一代的国旗卫士也付出了常人难以想象的奉献和牺牲。
俗话说“养兵千日，用兵一时”，但国旗护卫队的兵却是“养兵千日，用兵千日”。
国旗卫士们自从踏进东朝房的第一天起，就每天忙于训练、升降旗和站岗等事务性工作，常常是直到复员的前一天还在执勤岗位上，平时根本就没有太多的自主时间用来学习和充电。
铁打的营盘流水的兵。
多少年来，一批又一批的老兵走了，一批又一批的新兵们又补充进来。不变的是祖国第一哨的钢铁卫士，永恒的是天安门广场上空高高飘扬的五星红旗。
一谈起那些离开国旗护卫队的老兵，现任国旗护卫队副指导员的刘双林深有感慨。
他说：“所有在这个集体里呆过的老兵都对国旗有着很深的感情，战友与战友之间的关系也很融洽。老兵们对中队对国旗的感情太深了，我们中队的干部每到退伍的时候都不忍心送老兵，那种场面很让人伤心。这几年老兵退伍都是我去买的票，老兵们都要求我买最后一天的火车票，他们都不愿意先离开护卫队。去年，第一批老兵走的那天早晨下起了零星小雪，晚上老兵们都没有睡，他们打好背包坐在宿舍里等着看升旗。他们都沉默着，就那么静静地等着。这是他们在国旗护卫队的日子里最后一次看升旗。最后一批老兵走的时候也令人揪心。当时营区里正播放着《送战友》这首歌，背着背包的老兵们泪流满面。他们先是挨个与放在门口的旧国旗依依惜别，然后又与战友们一一握手，与生活了几年的营区依依惜别。当时正值下午，故宫里的许多游客都被这激动人心的一幕感动了，许多人也洒下了感动的泪水。”