沙俄本是一个欧洲国家，与中国相距甚远。自16世纪80年代开始，越过欧亚交界的乌拉尔山，迅速向西伯利亚扩张。到了17世纪中叶，沙俄侵略者利用清军入关，北方兵力薄弱之机，侵入贝加尔湖以东地区和黑龙江流域部分土地。
清政府为保持领土的完整和维护边疆的安全，在解决“三藩之乱”并收复台湾之后，便积极着手解决东北边防问题。经过清朝的爱国官兵和当地各族人民的长期斗争，特别是雅克萨自卫反击战，给予了侵略者沉重的打击，迫使沙俄同意和中国政府谈判。1689年9月7日中俄两国签订了平等的《尼布楚条约》，从法律上确定了黑龙江和乌苏里江流域的广大地区是中国的领土。
自《尼布楚条约》签订后，在一百多年的时间里，中国东北边疆比较安全。但是，沙皇俄国从来也没有放弃侵略黑龙江流域沃土的图谋。尤其是鸦片战争爆发后，沙俄趁火打劫，从北方陆路大肆侵略我国领土。
在英法发动侵略中国的第二次鸦片战争时，沙皇俄国于1857年10月派遣普提雅廷出使中国，意在迫使中国割取黑龙江左岸和乌苏里江以东地区。普提雅廷在同清政府交涉中图谋并未得逞，便溜到上海、香港勾结英法联军去了。
沙俄政府在派遣普提雅廷出使的同时，派东西伯利亚总督穆拉维约夫以武力为后盾，谈判边界，一旦谈判失败，立即诉诸武力。1858年5月，正当英法联军攻占大沽、津京同事告急之时，穆拉维约夫率兵船来到海兰泡。5月22日，穆拉维约夫兵临瑷珲城下，同清政府代表——奕山举行谈判。他多方施加压力，举止狂妄，强令奕山等人同意他拟定的条约。内容主要有三条：一，黑龙江以北，外兴安岭以南六十多万平方公里中国领土割归俄国；二，江东六十四屯之地归中国人永久居住，中国政府自行管理，俄国人不得侵犯；三，乌苏里江以东至海的中国领土划为中俄共管之地。与此同时，沙俄又把军队调到江边，弹上膛，刀出鞘，向奕山进行武力示威。当夜，沙俄兵船火光明亮，枪炮齐鸣，气氛十分紧张。在沙俄侵略者威逼恫吓之下，5月28日，奕山在不平等的《瑷珲条约》上签了字。
沙俄通过《瑷珲条约》从中国夺走了外兴安岭以南、乌苏里江以东至海的一百零三万平方公里的土地，这是中国近代史乃至世界近代史上发生的最大的国耻事件，堪称“国耻之最”。这块国土相当于两个法国、四个英国，接近现有国土面积的九分之一。在这片富饶的土地上拥有最丰富的森林资源——外兴安岭，拥有世界上最好的浅水海峡——鞑靼海峡，拥有世界上最好的河流之一——黑龙江。据前苏联专家介绍，这一百零三万平方公里国土的金、银、铜、铁、锡、石油的储量均居世界前列。