准安县五狐乡有秀才王生，寒窗苦读十数载，这日辞别妻儿，赴京赶考。其妻柳氏资色非常，秀外慧中，颇得邻人交口夸赞。从准安至京城迢迢万里，王生担心柳氏体质寒弱，便寻到旧友张亭，如此数般交待，又与柳氏言：
“如若有事，请张亭兄帮忙便是。”
柳氏端庄，从此一人在家孝敬公婆，教管幼儿。遇到极麻烦之事，亦想法独立承担。倒是那张亭，垂涎柳氏花容月貌由来已久，以往忌王生在家，不敢造次。这回得了口谕，三天两头往王家钻探。初时柳氏还道他真心相助，茶礼相待。熟料张亭慢慢露出猥琐本态，举止轻薄，趁一日家中无人，欲将柳氏霸为己有。那女子性格顽劣，宁死不从，拉扯中竟一头撞墙，张亭落荒而逃。
且按下不表。再说王生自幼饱读诗书，虽家境贫寒却胸怀大志。三更起读，夜半而眠。头悬梁，锥刺骨。这次赴京，本欲挤入三甲。不想天有不测风云，主考审官竟嫌他未赠考银，一气之下心生怨恨，将王生的卷本付诸于炬。熬到发放红榜这日，王生榜上无名。虽心知有人从中作梗，但无凭无据，去官府击鼓鸣冤，被县太爷一顿大板逐出衙门。只好收拾行囊返乡，待来年再来应考及第。
一路上风尘仆仆。走得三十九日，方到乡外树林。王生见天色将黑，四面风声簌簌树影丛丛，阴沉气扑面而来，不禁打个寒颤加紧脚步。这时候，突然一阵女子哭声随风传来，那女声哭得凄凉，听声音不过二八年纪，却是柔弱婉转，在这荒郊野林分外恐怖。王生头皮发麻，只想快些离开。他愈是发急，倒似乎愈找不到方向，急急走了半炷烟香辰光，才发觉仍在原地打转。这一惊非同小可，王生冷汗涔涔，杵在那里闭着眼睛不知如何是好。女子呼唤又起，叫道：
“公子莫走——公子——请救小妾一命！”
王生暗忖，倘若真遇见鬼狐，怕也逃不出它布下的障眼法。倘若真是凡人，救人一命却胜造七级浮屠。便提了提神，战战兢兢地朝声响之处走去。那女子坐在一座新坟后面，见到王生，羞怯地笑了一笑，朝他盈盈拜倒，道：
“公子莫怕。我是邻县官宦人家的女儿，只因我爹贪图荣华富贵，定要将我许配给朝中张丞相为妾，我宁死不依逃了出来。倒不知现今流落何地，还望公子指点迷津。”
王生见她长得秀丽，虽是落魄，却掩饰不住天香国色。眼若秋水，肤如凝脂，这一笑，仿佛三月桃花初绽——直看得失了魂。那女子知王生呆望着自己发怔，掩袖扑哧一笑，道：
“公子如若不嫌弃，小女子愿为公子为奴为仆，任凭公子差遣。”
相携回家。先去拜过父母，简述赶考经过。又去拜见柳氏。只说是途中相遇收留作丫鬟，柳氏笑道：
“如此，又多一个姐妹。”
那女子名唤苏珍。苏珍琴棋书画无一不通，加之为人和气操俭有度，倒似成了一家之主。柳氏也不气恼，将家务琐事统统交由苏珍去办，无一不办得妥妥当当。愈得大家欢喜。夜半宿留在书房，王生背诵经文，苏珍在一旁磨墨斟茶，眼波流动间万语千言，王生便索性掩卷，与苏珍共赴巫山云雨。久之，连柳氏亦有所察觉，不说破罢了。
王生自从恋上苏珍，无心再读，整日寻思把酒作乐。倒是苏珍明言劝说过几回，王生只觉这女子温柔体贴，比起柳氏来，有过之而无不及。苏珍见他一耳朵进一耳朵出，也唯有黯然长叹。
这日市集。王生扯得二尺白素，寻思替柳氏与苏珍各做一套衣裙，正想着她们如何欣喜，一位道士拎了布幡从后面追赶而来。道士脸庞清癯，长髯飘飘。揪住王生不愿松手。王生愤然道：