郑国的土地上，一名郑人悄悄来到秦国，他的眼中闪烁着狡黠的光芒。他向秦缪公低声耳语：“我掌握着郑国城门的控制权，郑国可以轻易被袭击。”
缪公听闻此言，心中一动，却并未立刻决定。他召来憙叔和百里侯商议此事。两位重臣对视一眼，百里侯沉声道：“千里迢迢穿越数国去袭击他人，很少有能成功获利的。更何况，这郑人出卖自己的国家，我们怎知我国没有人将我们的意图泄露给郑国呢？此举不妥。”
然而，缪公却似乎已有了决定，他摇头道：“你们不明白，我已经决定了。”于是，他下令发兵，任命百里子孟明视、憙叔子西乞术以及白乙丙为将领。
大军出征之日，百里侯和蹇叔两位老臣却站在城头，泪流满面。缪公闻讯，怒气冲冲地赶来质问：“我发兵出征，你们却在这里哭泣，这是何意？”
二老含泪道：“我们并非想要沮丧军心。只是我们的儿子也在军中，我们担心他们此去难回，恐怕再也见不到他们了，所以忍不住哭泣。”说完，二老黯然退去。
在私下里，他们对儿子说：“你们若战败，必定是在觳阮之地。”
三十三年的春天，秦国的大军终于东进，穿越晋国的土地，经过周朝的北门。周王孙满看着这支骄横的军队，叹息道：“秦师如此无礼，他们的失败已经注定，还等什么呢？”
大军行进至滑国，一名郑国的贩卖商人弦高正赶着十二头牛准备前往周国贩卖。他见到秦军，心中惊恐万分，生怕被俘虏处死。于是，他急中生智，将牛献给秦军，说道：“听闻大国将要攻打郑国，郑国君主已经严加防备，特派我送来这十二头牛，以犒劳贵军的将士。”
秦军的三位将军相互对视一眼，孟明视沉声道：“我们原计划袭击郑国，如今郑国已经有所察觉，再去也来不及了。”于是，他们决定转而攻打滑国。滑国，这个位于晋国边境的小国，就这样无辜地成为了秦军泄愤的对象。
正当此时，晋文公尚未下葬，晋国正处于哀悼之中。太子襄公闻讯秦军攻破滑国，愤怒之情溢于言表：“秦国竟然欺辱我们孤儿寡母，趁着我们的丧期攻打滑国，此仇必报！”于是，他身着墨色丧服，亲自率领大军，在觳地设下埋伏，伏击秦军。经过一番激战，秦军大败，竟无一人逃脱。晋军俘虏了秦国的三位将领，将他们带回了晋国。
晋文公的夫人，乃是秦国的公主，她深知秦穆公对这三人的恨意深入骨髓。于是，她向晋君请求：“请让这三人回去，让我父王能够亲自在京都处置他们，以解心头之恨。”晋君应允了她的请求，将三位秦将释放回国。
三位将领回到秦国，秦穆公身着素服，亲自到郊外迎接他们。他望着这三人，泪水盈眶，哽咽道：“我因未听从百里侯和蹇叔的劝告，而让你们三人受辱，这错在我，与你们何干？你们定要悉心谋划，雪耻报仇，切勿懈怠。”于是，秦穆公恢复了他们原本的官职和俸禄，待遇更加优厚。
三十四年，楚国发生了一起震惊朝野的事件。楚太子商臣竟然弑父篡位，杀死了自己的父亲成王，自立为君。这一消息传至秦国，举国哗然。
然而，秦穆公并未因此停止对晋国的征伐。他再次派遣孟明视等人率领大军攻打晋国，两军在彭衙展开激战。然而，这次秦军并未能取得胜利，败下阵来，只得引兵撤退。
戎王派遣由余出使秦国。由余，原本是晋国人，后来流亡至戎国，因此精通晋语。他听闻秦穆公贤明，特地前来观察秦国的状况。秦穆公向他展示了秦国的宫殿、府库和积蓄。由余看后，淡淡地说：“若是鬼神建造的，那么秦公您真是神奇，竟能让鬼神如此劳神。若是人力所为，那么百姓可真是苦不堪言。”
穆公好奇地问：“中原诸国以诗书礼乐法度来治理国家，然而仍然时常陷入混乱。如今戎夷之地没有这些，你们是如何治理的？岂不是更加困难吗？”由余听后，微微一笑，说道：“这正是中原国家混乱的根源所在。自从圣明的黄帝制定礼乐法度以来，他亲自示范，虽然取得了一些小小的治理成效。但到了后世，君王们日益骄奢淫逸，依仗法度的威严来督责百姓，百姓疲惫不堪，便以仁义之名怨恨君王。上下相互怨恨，导致篡位弑君的事件频发，甚至灭族之灾也屡见不鲜。而我们戎夷之地则不同。君王怀揣淳朴的德行来对待百姓，百姓怀着忠信之心来侍奉君王。一国的政务就像治理一个人的身体一样，自然而然，不知所以然而然。这才是真正的圣人治理之道。”
秦穆公听后，默然退回，向内史廖询问对策：“我听说邻国有圣人，是敌国的忧患。如今由余如此贤能，对我秦国来说是一大威胁，该如何应对呢？”内史廖回答说：“戎王地处偏远，未曾听闻中原之声。君上可试着赠送女乐给他，以夺其志；同时为由余请命，以疏远他们君臣之间的关系；再留住由余，使他无法按期返回。戎王必定会感到奇怪，进而怀疑由余。一旦君臣之间产生隔阂，我们就可以趁机俘虏他。而且，戎王喜好音乐，必定会疏于政务。”穆公点头称赞：“好主意。”