对势力掐住了脖子，为了打破经济封锁，云南的各个生产兵团和农场发扬自力更生人定胜天的信念，在北纬25度以南广泛种植橡胶。
胶苗全部来自于遥远的亚马逊运河巴西流域，但种十颗也活不到一颗，那些胶苗是死了种，种了死，就这么日复一日，不断重复这种简单枯燥的劳动，成活率不足百分之一，赶上热带暴雨或狂风袭击则全部玩完。
司马灰他们劳改农场的任务是在山里开荒砍树以及挖坑，所到之处皆是人迹罕至的地方，头一次进山，就看到密林中有个大土堆，像是坟包子。有个人不明情况，一铲子挖下去，地上顿时陷出一个大洞，里面密密麻麻的都是身长十厘米左右的野蜂，数量成千上万，谁也想不到地下会有蜂巢，蜂体又如此巨大，拿铲子挖地的那个人也是劳累过度，加上心里发慌，竟然从洞口跌进了洞中。转瞬间就让受惊的大群蜂群咬死了，其余那些人也被蜇得抱头鼠窜，死伤了好几十人。
后来据夏铁东讲，五十年代曾有两位美国科学家深入非洲丛林，探险过程中发现了一种体型巨大的野蜂，超过普“杀人蜂”。其实这种蜂在云南偏远的边疆也有，而且很早就有人发现了，不过在云南称其为“地蜂”，那个像坟冢一样的土堆，就是地蜂挖洞时掏出来的碎土堆积而成。
司马灰和罗大舌头当时都被地蜂咬过，别看平时出生入死什么都不在乎，想起此事却不免胆寒，见有飞虫撞到身上，都不下思索的跳将起来，把其余三人也吓的不轻，过了好半天才发现，这些发光的地蜂有头没嘴，只会像幽幽的鬼火在黑暗中飘来飘去，似乎是某种从未见过的“洞穴大萤火虫”。
司马灰见胜香邻等人神色诧异，就摆手示意无妨，又指了指那些“洞穴萤火虫”，表示这是从未见过的昆虫，他随后在途中留意观察，只见沼泽植物中有很多黏性细网，洞顶的石幔也挂满了发光的垂丝，上面布满了洞穴萤火虫的幼虫。
这类发光昆虫的生命周期很短，幼虫变作带翅成虫之后就没有了嘴，再也无法进食，只能在空中盘旋，最后力尽掉落在沼泽植丛中，躯壳失去生命仍可持续发光，但尸体很快就会成为幼虫的食物，幼虫进食之后随即变作成虫并产卵。
司马灰头一次看到如此奇异的昆虫，相物古籍中也不曾有所记载，姑且将其称为“洞穴萤火虫”，之所以用“奇异”二字来形容，是它们的繁衍生死的过程实在是匪夷所思，残酷而可悲，不过身为“洞穴萤火虫”，由于生命极其短暂，大概与阴峪海史前深林里的原始蜉蝣一样，永远也洞悉不了自己经历的命运，唯有站在旁观者的角度才能看清。
众人眼中有所见，心中有所感：“我们又何尝不像这些地底洞穴萤火虫，根本看不透自身的命运。”奈何蒙着面无法交谈，也不敢停留太久，只好把这番念头埋下匆匆前行。
这条地下山腹的隧道里，拱形石门般的宏伟洞窟一处连着一处，每隔几公里便有一片或者深或浅的荧光沼泽，其间存在着充满了瘴气的植丛，也有淤积着硫磺泥浆的湖泊，犹如千奇百怪的巨大迷宫。一行人在恶劣的地下环境中徒步跋涉，摸索着走走停停，接连行进数日，从“柯洛玛尔探险家热气球”上找到的干粮也快吃完了，可是漫长的隧道依然无休无止地向前延伸，司马灰虽然有些心理准备，但是隧道的深度还是远远超出了预期，希望变得如同大海寻针一样渺茫。
司马灰凭着积累下来的经验，带队尽量避开有可能遇到的种种危险与障碍，一路穿过荧光沼泽，由于电石消耗殆尽，就在途中捉了几只洞穴萤火虫，剥下发光器装到空罐头盒子里，以备在接近封闭区域时探测空气质量，为了将矿灯和火把留待关键时刻使用，被迫收集尚未彻底化成煤炭的黑燃木，作为照明替代品。