北洋海军在正式成军之前，称为北洋水师，包括军服在内的各项规章制度，与其他的3支近代化舰队略同，大都采用勇营的号衣。但是随着与西方海军的交流渐多，以及实际作业训练中的感受体会，这支效法英国海军，以蒸汽化舰船作为主要装备的舰队，在服装制度上，也一改中国上千年以来延续的“号衣”样式，开始向近代化方向过渡。
1882年夏，为了辨等级、壮观瞻，与列强海军接轨。由时任北洋水师统领丁汝昌组织人员，在参考英国海军军服的基础上拟定起草，并经北洋大臣直隶总督李鸿章批准，颁行了中国第一部海军服装规范《北洋水师号衣图说》，而这可能也是中国第一部近代化的军服规范。
考虑到与传统官场接轨，担心过于西洋化的装束难以被接收，不够“壮观”。北洋水师的军官另有礼服规范，主要区别在于军帽样式的不同，即遇到重大庆典活动时，会改用经过改良的传统官帽。清朝官员的传统官帽主要分凉帽和暖帽。凉帽为斗笠状，帽顶装饰红缨络和顶戴，还可加装象征地位荣誉的翎羽，一般为春夏季节使用，但是这种帽子容易遮挡视线，且在舰上使用望远镜、操作火炮机器时都极为不便，因而没有被北洋水师采用。
北洋水师使用的是经过改良的暖帽，暖帽原本是清朝官员秋冬季节的官帽，类似船形，帽檐向上，帽顶同样可以装饰顶戴翎羽?????北洋水师“镇海”号炮舰管带曾别出心裁到帽铺定制过一顶“其边沿陡起，较时样稍窄，翎亦短小”的暖帽，经过试用非常便利，于是被丁汝昌采纳到了图说之中，成为海军遇到礼节活动时的???帽，不分季节一律使用。
水手夫役是北洋水师中的基层水兵群体，人数众多，上衣和军裤的颜色质料一致，面临为棉布，春秋冬三季的颜色是海军蓝，夏季则是一身白色军服，因为一年中很长时间穿着的都是蓝色军服，舰队中的洋员教习习惯把水兵称为blue jacket。水兵军服上衣的样式和军官服相近，也是中式的号衣模样，只是少了很多军官服上的华丽装饰，黑色镶边的图案相对简单，范围只有胸口、袖口、肩头三处。
水兵制服上较有特点的部位有两处。一是在军服的领子上，左右各用金线绣有所在军舰的名称。另一处是水兵服的臂章，与军官服参考西方的军衔符号制度一样，水兵府也参考了西方的类似制度，配有区别水兵职务高低和工作岗位的“花”，即臂章，这可能也是中国军队使用这种军衔识别形式的开始。
水兵佩戴的臂章为方形，底色、质料和军服保持一致，臂章上用金线绣出各种识别符号。主要分为航海和作战部门的水手头（水手长）、练勇（练兵）、水手（正式水兵），轮机部门的升火、管油、管汽、锅炉匠，信号部门的管等、管旗、号手，其他技术部门的鱼雷匠（鱼雷士官）、木匠、铁匠、铜匠、皮匠、帆匠、电匠等。图案的形式也充满民族特色，极为形象直观，例如鱼雷士官的符号是鲤鱼，铁匠的是铁砧，升火的是煤锹等。