左宗棠生于清仁宗嘉庆十七年（1812年）。
早年就读于长沙岳麓书院。
清宣宗道光十二年（1832年）成为举人。
后入两江总督陶澍幕府，并与陶结为亲家。
骆秉章1851年起先后入湖南巡抚张亮基、骆秉章幕府，为平定太平军筹划。
清文宗咸丰六年（1856年），升任兵部郎中。
清穆宗同治元年（1862年）由曾国藩举荐由太常卿升任浙江巡抚，并组成中法混合军和扩充中英混合军与太平军作战，克金华、绍兴等地，升任闽浙总督。
1864年克杭州，并受封一等恪靖伯。之后致力于剿灭东南太平军残部。
1866年在福州马尾办船厂，也就是后来的福建船政局，并创办求是堂艺局，培养海军人才。同年，改任陕甘总督，其间创办兰州制造局。后创办甘肃织呢总局。此为中国第一个机器纺织厂，然而该厂从未盈利。
1867年2月授钦差大臣督办陕甘军务，定“先捻后回”方略，次年参与平定捻军。
1873年12月14日授协办大学士，次年9月18日授东阁大学士。
清德宗光绪元年1875年5月奉命以钦差大臣督办新疆军务。
1876年定“缓进急战”方略，指挥刘锦棠、金顺诸军镇压阿古柏、白彦虎，次年收复除伊犁地区外的新疆全部领土，并为新疆建行省开发等预作规划。
1878年3月由一等恪靖伯，晋二等恪靖侯。
1881年2月入燕京任军机大臣，10月改任两江总督。
1884年6月入京任军机大臣，9月以钦差大臣督办闽海军务。
次年9月病故于福州，谥文襄。后归葬于长沙石门乡相竹村。有《左文襄公全集》行世。
人物评价
名人评价
《清史稿》：“宗棠有霸才，而治民则以王道行之。”“宗棠为人多智略，内行甚笃，刚峻自天性。”“宗棠事功著矣，其志行忠介，亦有过人。廉不言贫，勤不言劳。待将士以诚信相感。善於治民，每克一地，招徕抚绥，众至如归。论者谓宗棠有霸才，而治民则以王道行之，信哉。”
林则徐：“一见倾倒，诧为绝世奇才。”“东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属！”
胡林翼：“横览九州，更无才出其右者。”
曾国藩：“论兵战，吾不如左宗棠；为国尽忠，亦以季高为冠。国幸有左宗棠也。”
潘祖荫：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”
裴景福：“左文襄佐骆文忠，仅一幕职而得行其志，似愈于曾文正之为相；奉命出征，发谋出虑，朝廷亦从不牵制，此老一生际遇，文正不如也。”
光绪皇帝：“大学士左宗棠，学问优长，经济闳远，秉性廉正，莅事忠诚。由举人、兵部郎中带兵剿贼，迭著战功，蒙文宗显皇帝特达之知，擢升卿寺。同治年间，剿平发逆及回、捻各匪，懋建勋劳。穆宗毅皇帝深资倚任，畀以疆寄，洊陟兼圻，授为钦差大臣，督办陕甘军务。运筹决胜，克奏肤功。简任纶扉，优加异数。朕御极后，特命督师出关，肃清边圉，底定回疆，厥功尤伟。竭谋赞画，悉协机宜。旋任两江总督，尽心民事，裨益地方，扬历中外，恪矢公忠，洵能终始如一。”
《御赐祭文》：“东平浙水，南靖闽都，西极昆仑，北清畿甸。“书勋则钟鼎千秋，论治而堂廉一德。”
梁启超：“五百年以来的第一伟人。”
谭嗣同：“历观近代名公……更事既多，识力乃卓。”
左钦敏：“综古今论之，邓、马、李、郭中兴帝室，无此战绩；卫、霍、韩、范功高边塞，无此雄威。班定远生入玉门，尚须陈乞；岳忠武痛饮黄龙，徒成虚名。勋名之盛，秦汉以后，谁与比伦？”
华莱士：“左宗棠是近百年史上世界伟大人物之一，他将中国人的勇武精神展现给俄罗斯，给整个世界。”