且说项轩与众文武相商改制之事，项轩说罢屯田之事，复与众文武妥议举贤之事。项轩顾语大众：“国之根本，诚在于民。民为邦本，本固邦宁。九州既生纷乱，人莫能逃。若欲安民，莫先急于图治。今四方扰乱，贼盗竞起，吾欲传告，遍晓各州郡县，开下文武科场，招选天下贤士，保境安民。诸位以为如何？”胡昭闻言，大喜，谓曰：“治国之士，时务不明，危及全境。厮杀之将，武艺不精，累及千军。开科试策、实演，便可立见有无真才实学，此举甚好。”轩即传榜，令百官遍晓天下，再将榜文张挂谯城人烟集处。诸君领命。
却说项轩张榜，教军士开教场，亲临演试。教场四围，红索解断，许百姓绳外观看。是日，项轩坐帐中，一万雄兵，画地为式，用兵之法，井井有条。帐前大小官将头目，全装披挂，各持锋利器械，排班左右。轩即传令，着天下英雄壮士，俱入演试。但见：场上壮士，各献武艺，先试弓弩，后搠枪刀。数番演试，大多平平，难纳为用。又一番选毕，只见一人，身长八尺左右，一团正气，眉如黑漆，朗目烁烁放光，高鼻梁，四字口，齿白唇红，直入教场。项轩问曰：“汝何人氏？”对曰：“吾乃徐州琅琊人也，姓徐名盛，字文向，闻将军招纳贤士，故来投选。”轩闻，乃令徐盛试演，盛遂于兵器架上取下大刀舞弄。徐盛刀法精通，风声摇响。徐盛演讫，项轩满怀欢喜，曰：“此即状元之选！”遂纳为用。忽又有一大汉排众而出，那大汉，身长八尺，眉浓眼大面皮黑，腮边短黑髯，胸前长胆毛，背上生板肋，虎一般似健的汉子。项轩见其雄壮，乃问曰：“壮士何人？”那壮士曰：“小可姓周名泰，字幼平，九江人。乡里闻将军德名，故来相投。”项轩曰：“你有甚本事，不妨演来。”周泰禀曰：“小的亦会使刀。”项轩令其演刀，周泰取过大刀，演一趟刀法。那柄刀忽左忽右，忽前忽后，舞动起来，上下翻飞，光华闪烁。周泰演完，收住刀势，众人齐声喝彩！项轩问曰：“你还有甚本事？尽皆道来。”周泰曰：“小人自幼长于水边，没得四五十里水面，伏得四五日夜水底。”项轩喜曰：“地上猛虎，水下蛟龙。壮哉！”亦纳为用。
待选用了，项轩难决徐盛、周泰二人，孰状元孰观榜，乃令二人比试。二人欣然而起，跨上良驹，提起大刀，跃出教场。二人交锋，共战二十余合，势勇并驱，无一高下。斗至八十余合，徐盛气喘嘘嘘，招架不住。徐盛虽武艺不弱，怎奈周泰刀重力强，徐盛刀上一连三挡四架，刀如秤钩，手疼臂麻，兜转马曰：“难对敌也！”二人遂下马至帐前，轩曰：“胜不可骄，败不可馁。单论武艺，尚是周泰技高一分。是故，状元定于周泰，封徐盛为观榜。汝二人解封都尉。”二人拜谢项轩。徐盛见了周泰武艺高强，虽败于其手，心中亦自钦伏，不觉生出亲近之意。是日，项轩携周泰、徐盛与麾下诸将，于城中酒肆筵宴。看看月上树梢，筵席已罢，众将皆欢。
却说貂蝉自与项轩居，项轩平日无事，尝往她室中叙谈，久而久之，不避嫌疑，引得耳鬓厮磨，两情入彀，尚有侍侧之侍女，统是知情识意，就彼此眉来眼去时，凑趣几语，益觉春山脉脉、秋水依依。是夕，项轩散宴归府，就寝貂蝉闻轩归，慌忙起床，略整衣裳，即迎项轩入。时将十五，皓月将圆，清辉入户，更兼银烛高烧，明同白昼。项轩就于灯月下面，定睛瞧着貂蝉，但见她云鬟半卷，星眼微饧，穿一玉白罗裳，不妆不束，更显出花容明媚，玉骨轻柔。愈是浅妆之美女，越觉好看；愈是睡起之美女，越觉好看；愈是于灯火月下看美女，越觉好看。貂蝉见项轩注着双瞳，亦不禁还他一笑。貂蝉曰：“将军吃醉，早些歇息。”项轩笑曰：“今日新得两将，心中愉快，貂蝉可与我再饮否？”貂蝉尚未及答，项轩已令侍从整备酒肴，陈列席间，邀貂蝉入席。貂蝉尚有难色，但为项轩兴致，未便遽却，乃向席间坐下，由侍女斟上酒来。酒饮数觥，灯红酒绿，眉黛鬟青，何等惬意，待抬头看那倜傥将军，毕竟生得不凡，英姿洒落，眉宇清扬，不觉意马心猿，竟将七情六欲，堆集拢来。项轩几次温存，她似不见不闻，仿佛痴聋一般，惹得席旁侍女，皆吃吃暗笑，貂蝉方觉，不由两颊愈红，低头弄带。项轩曰：“更深夜重，撤席罢！”遂教侍女撤去残肴，次第而出，不唤不得入。