苏家一门退休后的平静生活，被苏母在麻将桌旁的猝死打破了。
苏母一向是个争强好胜的人，退休前是市里大医院的护士长，各色奖章取出来可以披挂全身，俨然一领金光闪闪的铠甲。苏母将工作上的风风火火带入生活，于是苏父苏大强名不副实，长年累月，躲在苏母高大壮实的背影后做其男人，在中学图书馆整理图书至退休，退休得悄无声息，走后整个学校竟无一人想起他。于是苏大强愈发没了信心，走路如铁掌水上漂，不闻一点动静。
苏母铁腕下养出三个出色的儿女，个个都是学初中高中时候的尖子，年龄到了，顺理成章进入高等学府，左邻右舍都，咱们国家的重点大学是给苏家办的。苏母人前大声欢笑，人后愁眉苦脸，自打大儿子苏明哲考入清华大学始，苏母便逼着苏父记账，过起节衣缩食的紧日子。考虑到大儿子每学期来回火车票的昂贵，苏母严令二儿子苏明成考入较近的上海复旦大学，二儿子一向听话，没有异议，再复旦并不差。到女儿苏明玉高考时候，大儿子苏明哲却赶上自费留学大潮，虽然申请到了美国学校的奖学金，但父母总得贴岀路费，置几身行头，苏家经济更是捉襟见肘。苏母与从倔强的明玉大吵三百回合不分胜负，干脆走了直线，与明玉的班主任商定把明玉保送入本省本城的国家重点大学。明玉满腔豪情壮志被母亲无情粉碎，不情不愿上了大学后赌气诅咒发誓，以后再不用家中一分钱。明玉做到了。
原指望明哲出国后能汇点美钞回家解急，没想到明哲出国一年后换了专业，改学i，自己尚且过得紧紧巴巴，哪里还有余钱支援家里。苏母只得继续锱铢必较，暗自勒紧自己与苏父的裤腰带，欢欢喜喜地时常给明哲寄去零食衣物书刊，给明成充足的花费不让二儿子在人前没了面子。好在明玉争气，又是奖学金，又是勤工俭学，衣食住行都不需父母出钱，苏父苏母总算每周能开一次海鲜荤。但明玉心中烙下重重阴影。
等到明成毕业进入进出口公司，明哲又靠能力挣了奖学金，苏家的苦日子终于到头。六年多节衣缩食惯了，一时放不开手脚，不知道享用，手头竟是好好存下了一点钱，苏大强每次看到工资发下后存折里多起来的数字，心中就美滋滋地甜。
但好景不长，长得高大英挺，玉树临风的明成很快交上女友朱丽。朱丽大眼嘴，细皮嫩肉，整一个美人胚子，在家是个受尽娇宠的独女。苏母与朱丽第一次在饭店见面后，便知道儿子追这个朱丽并不容易，回家毅然取出存折中所有的钞票，将家中的两室一厅整修一新，拆了原先摆在客厅的床，风风光光地请朱丽来家里玩。这期间有两人吐血，苏大强叹息辛苦挣来的千金散尽，明玉吐血家中竟没了她的床位，回家只能在父母房间打地铺，干脆暑假寒假也住在了学校。