象棋，中国传统棋类益智游戏，属于两人对抗游戏的一种，在中国有着悠久的历史，更是早在先秦时期就已有相关记载，但关于象棋的起源问题，学术界至今没有一个统一的意见。
目前被国际上认可的起源是印度起源，象棋是由印度笈多时期的一种四人或者双人对弈的图版游戏“恰图兰卡”发展而来，“恰图兰卡”在波斯库思老一世时发展成“沙特兰兹”，后经丝路传入中国成北周象戏、在唐代成为宝应象棋，最后被中国人在宋代改造成的中国象棋。
而国内学术界还有另外几种观点：
1、象棋起源于传时代的神农氏，因为元代僧人念常在《佛祖历代通载》中：“神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、士、卒加炮代之为机矣”。
、象棋起源于传时代的黄帝，因为北宋晃补之在《广象戏格·序》：“象戏兵戏也，黄帝之战，驱猛兽以为阵，象，兽之雄也。故戏兵以象戏名之。”
、象棋起源于周武王伐纣时，因为明代谢单制在《五杂坦》：“象戏，相传为周武伐纣时作，即不然，亦战国兵家者之流，盖彼时重车战也。”
4、象棋起源于战国之时，因为《潜确居类书》记载：“雍门周谓孟尝君：‘足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。’盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”
5、象棋起源于北周武帝之时，因为《太平御览工艺部·象棋》：“周武帝造象棋。”，而明代人罗欣在《物原》中也赞成这一法。
很多学者认为，象棋在战国时期就已经流行，除了《潜确居类书》，汉代刘向《苑·善》也记载了战国孟尝君下象棋的事：“雍门周调孟尝君，足下燕则斗象棋，亦战斗之事乎。”战国时的作品《楚辞·招魂》中也有“蓖蔽象棋，有六博些”的句子，因此象棋的产生肯定是在战国之前，前可推到春秋时期。
而且，象棋的“象”是象征的“象”，与动物象无关，比如舞蹈象征战斗，则称之“象舞”，而著棋象征战斗，则名为“象棋”。象棋各子的得名也是由象征不同兵种而来的，这种情况正好与春秋时期的兵制，即将、帅、车、马、士、兵、卒等相吻合，因此象棋产生于春秋时期士合乎当时的历史情况的，但这种推论的正确与否不好断定。
象棋的发展大致经历了七个时期，孕育期、童年期、争鸣期、高潮期、中落期、鼎盛期和稳步期。
传象棋鼻祖是六博棋，《楚辞·招魂》中“艺该象棋，有六博些。分曹并进，遒相追些。成枭而牟，呼五日些。昆即玉，六博亦昆蔽象棋。”用象棋一词指六博始见于此，当然象棋与六博的形制完全不同，六博是一种掷采行棋角胜的局戏，象棋则是一种靠智谋、技术、修养等较量的竞技运动。
由于六博与后来的象戏有着一定的渊源关系，象棋一词的诞生，孕育着日后象棋的产生，故将象棋名词诞生之时至南北朝周武帝字文邕制《象经》前，这一段时间称为象棋的孕育期。
在战国的象棋指的是象牙做的六博棋子，六博是“投六箸行六棋”，斗巧斗智，相互进攻逼迫，以获得多博筹为胜的游戏，不同于吃王为胜的象棋，和象棋，没有演化关系。
而秦汉时期又出现了一种叫“塞”的棋戏，“塞戏”又称“格五”，根据从鄂省云梦西汉墓出土的塞戏棋盘和甘省武威磨嘴子汉墓出土的彩绘木俑塞戏，可以印证汉代边韶《塞赋》中队塞戏形制的描写。六博、塞戏、象棋这三者之间无论是规则、棋子、棋盘都大相径庭，并无演化关系。