预定在嘉靖二十七年八月进行的山东各军大比，在重将孟守义遇害，主持人巡抚彭黯升迁，赵期昌挥兵入东昌府清查白莲逆匪三件大事面前，就显得暗淡无色了。
各军大比还没开始，但已经失去了其存在的意义。
各军军士上半年的忙碌，为的就是在诸军大比较技中脱颖而出。这种选拔活动各省都会例行举行，可你有好名次，不一定就有效果。
之所以这次让各军军士看重，是因为巡抚彭黯看重，彭黯准备扩展军中影响力，他准备丢出一批官帽子来拉拢军中新锐。
可官帽子向来都是一个萝卜一个坑，军队吃空饷再严重，终究还是要看编制。编制都在明面上，彭黯手头的官帽子是有限，短时间内属于不可再生资源。
而现在，孟尚义堂堂游击将军，一省重将让白莲逆匪阴谋害死。这个事情丢的是整个山东军政层面的脸，会让各省、中枢笑话山东军队，笑话彭黯。
这个事情必须拿出一个交代，一个让彭黯能抹平面子，能体面离开山东的交代。
所以赵期昌督军赶赴东昌府，他要为彭黯解决脸面上的问题，他要杀一批人，用这些人的血来丰满彭黯的形象。用血，塑造彭黯的手段、威严，让其他人知道彭黯是能庇护嫡系的，是能护短的，是敢于复仇的。
也让中枢明白，彭黯是能挑大梁不怕事的。
去招惹白莲逆匪，这么危险的事情不拿出顶好的报酬，谁愿意去干？
彭黯再厉害，终究有调走的一天，能奈何卫所军官这些官方地头蛇什么？而白莲逆匪，与卫所军官家族之间的关系复杂之极，杀白莲教众太狠，惹得天下白莲教众报复是一个麻烦，弄得周围同僚记恨更是一个麻烦。
彭黯必须掏出该有的报酬，否则赵期昌想要干这件事情，他也不好硬逼着手下人跟白莲教决裂。必须要有好处，否则捕倭军即使会遵令捕杀白莲逆匪，也会丢军心，滋生埋怨不满。
显然，即将离任的彭黯能拿出的，只有大批底层军官的晋升官职告身。这东西给了赵期昌，那各军比武的武举人、壮士，自然什么都捞不到。
东昌府，魏家湾大营。
烈日悬空，校场检阅台上，赵期昌头戴白缨毡笠，坎肩短裤端坐大椅，晒成茶色的面容上一对漆黑眸子在毡笠阴影下更为的幽黑。
归营的原东昌军中军前把军士有提着布满血渍布囊的，也有搀扶伤员的，三百余人陆续入营，在校场列队。
他们面前是一包包的首级，散发着血腥恶臭；一排包着首级的布囊后面是躺着的伤员，再后面就是刚杀完人，恢复冷静后，状态明显不稳定的健全军士。
东昌军是曾铣调教出来的精锐，过去两年里没少与俺答所部的鞑靼交手。可与鞑靼交手是一回事，在家乡袭杀有头有脸的人物又是一回事。杀前者，是自古以来的光荣传统，跟伐木没区别；而后者，才是真正的杀人。
何况，再精锐的军队也不能保证每一个军士都杀过人。
周是问领着一帮从省城征集来的仵作、相关军吏上前验功，人人口鼻处裹着白布巾。
新鲜的首级吓人却不恶心，而死亡一天后开始渐渐腐烂的首级，再加上血渍污染的首级最是恶心。
一枚枚首级耳孔里插着竹简，竹简上写了斩首者姓名、所属建制，以及首级身份。现在，周是问要做的，就是带人辨别首级，只要青壮首级。他们干的是验功，录功是另一拨人的差事。
赵期昌微微侧头，站在他身边的郭敦俯身做听令状，郭敦身边的于学文紧跟着探身，下属态度端正。
“五日功夫，足足九个把三千余军士，不过是擒杀山野乱民，至今才归队五把，捕杀白莲逆匪却不足三百之数……为何效率如此之低？”
他很不满意东昌军的执行力度，山东这地界只要家中养着武装家丁，不论门户高低，只要你往死追究，总能绕到白莲教那边去。说的严重了，穷追死打，山东上下都与白莲教有直接、间接关系。
所以以清剿白莲逆匪的名义杀掉一批地方恶绅，对赵期昌来说只是一个选择题，而不是‘杀不杀’的判断题。只要杀，就绝对有能搜到铁证；只要杀干净，不要大肆株连引发大面积惶恐，那就能在控制之中。
可偏偏，东昌军执行力度让他失望。
看向郭敦，赵期昌语调平缓：“郭将军，本将原以为以东昌军之迅捷，快则三日，慢则五日就能肃清辖内逆匪。然而，这进度着实令本将失望。”
踏前一步，郭敦拱手：“赵都司，张、王、管三家出身本地望族，狡兔尚且三窟，何况谋逆百年的巨匪？”
赵期昌摆手，微微侧头漆黑双眸在毡笠遮荫下与郭敦对视：“本将所部封锁各处道路关卡，据部下健儿言语，说是东昌军各队行动拖沓，军心涣散战意低迷。不知，是东昌军上下袍泽抵触本将军令，还是东昌军与张、王、管三家有交情？且感情深厚？”
郭敦又踏前一步，单膝跪地甲叶哗啦作响，怀抱战盔，甲裙落在地上，仰头望向赵期昌：“我部儿郎绝不敢抵触军令，与张氏三族更无交情可言，末将以为这是逆匪离间之计！”