公元960年，赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身建立了大宋朝，历史上称为北宋。北宋时期，北方契丹族建立辽国，经常侵犯宋边境，伤害宋朝百姓，掠夺宋朝财物。这时期宋朝出了一个爱国将领——“金刀杨无敌”。
金刀“杨无敌”，原名杨继业，又叫杨业，山西太原人。他镇守北方边陲雁门关。有一年辽国派耶律沙、耶律休哥带兵十万，前来犯境，宋军探马早已报知杨继业，杨继业在代州附近（今天山西省代县），设下伏兵。等敌军一到，杨继业等三声炮响，带兵冲出，敌军惊慌失措，顿时乱了阵脚。杨继业更是一马当先挥动金刀连伤数名辽将，辽兵死伤惨重，急忙带残兵逃走。从此辽兵给杨继业送一绰号叫“金刀杨无敌”。
公元983年，辽国老王病死，12岁的耶律隆绪当了皇帝。其母萧太后管理朝事。北宋王朝想趁此机会，收复以前被辽国占领的地方。于是就派潘仁美、杨继业和呼延赞等带领三路人马去完成这个任务。
杨继业和潘仁美很快收复了好几个地方，可呼延赞却打了败仗，而北宋王朝下了一道荒唐无比的命令：命三路人马全部撤回。
部队撤狼牙村时，辽兵已尾追上来。杨继业对潘仁美说：“敌人追得凶猛，咱派出一支人马吸引敌人，然后再派战斗力强的人马，布下伏兵出奇不意杀退敌人，这样才能掩护大部队撤退呀！”
可是，不懂兵法的监军王侁，不同意杨继业的建议，还说杨继业害怕辽兵。杨继业只好道：“王监军，我杨继业并不是贪生怕死的人，不过现在情况对我军不利，如果这仗硬打，会让将士白白送死。你说我怕死，给我三千人马前去攻打头阵。”然后他又对潘仁美说：“潘将军，前边有个地方叫陈家峪。我要是打了败仗，会撤到陈家峪，希望你能带兵在那里接应。这样两面夹击定能转败为胜。”说完带兵冲入敌阵。他金刀上下翻飞，敌人纷纷落马。但是敌军势大，蜂拥而上，越来越多，杨继业多处受伤，他的白盔白甲，都早已被血染红，最终寡不敌众，败进陈家峪。而杨继业满以为能够得到潘仁美派兵的接应，可是连一个援兵的影子也没见，这时敌军又追上了，杨继业带领残兵又和敌人拼杀起来。随后杨继业发现身边的将士只剩下一百多人了，可辽兵却越来越多。
杨继业含着眼泪对将士们说：“你们都有妻儿老小，赶快冲出逃命吧！”将士们也感动地说：“老将军何出此言，要死咱们死在一块。”
敌人又冲了上来，将士们擦去泪水，又投入了激战。最后，杨继业的儿子杨延玉战死了，杨继业仍奋力拼杀，忽然一支飞箭射中了他的战马，杨继业被摔在地上。
辽兵抓住杨继业，想尽办法劝他投降，许他高官厚禄，都被他拒绝，最终绝食而死。
简评：
北宋苏颂《和仲巽过古北口杨无敌庙》诗云：“汉家飞将领熊罴，死战燕山护我师；威信仇方名不来，至今遗祠。”欧阳修更在杨使君墓志铭中有提到杨家：“父子皆为名将，其智勇号称无敌，至今天下之士，至于里儿野竖，皆能道之。”由此可知，杨家将的故事早在欧阳修时就已普遍流传在街头巷尾了。其后由于宋元说书风气十分盛行，杨家将的故事自然成为说书人最好的题材，广受人们传颂。