19世纪80年代，法国殖民主义者用武力占领越南后，又策动了新的侵华战争。在中国人民援越抗法的战场上，有一位年近古稀的沙场老将，他足智多谋，身先士卒，英勇奋战，指挥清朝军队，连获“镇南关——谅山”大捷，将法军重创，其战绩为世人所瞩目。这位老将军就是冯子材。
冯子材，字南干，号萃亭，1818年生于广西钦州，他原是行伍出身，1850年参加过刘八领导的广西天地会的反清起义，第二年接受了“招安”。从此，他成为清军中的一员骁将。屡建战功，一度被升任为广西提督。1882年，65岁的冯子材，因不满朝廷中一些佞臣嫉贤忌能，排斥异己的卑劣行径，就借口有病，辞职还乡，闲居在家。
法国侵略者用武力胁迫越南沦为它的“保护国”后，又大肆挑起反华战争。以慈禧太后、李鸿章为首的主和派，对法国侵略者的挑衅一再妥协退让，在法国政府的软硬兼施下，签订了中法《简明条约》。但法国侵略者并不以此满足，又分兵两路，一路由远东舰队在台湾海峡进行武力威胁，一路由陆战队盘踞在谅山一带，向中国边境寻衅。1885年2月，法国直扑谅山和镇南关，清军前线统帅在主和派的示意下，仓皇逃走。法军乘机长驱直入，顺利地占领了谅山，并一度闯入镇南关。法军狂妄地在关前立柱，写道：“广西门户，已不复存在。”镇南关周围的百姓，誓死抗战，他们也在关前立柱，写道：“我们将用法国人的头颅，重建我们的门户。”以此表达中国人民不屈不挠的坚强决心。
闲居在家的冯子材，想到国难当头，而自己报国无门，不由得忧心似焚，整日抚摸佩刀，不停地长嘘短叹。他多么希望重上沙场啊！
随着南部边境的形势日益恶化，当时的朝野上下，要求援越抗法的呼声不断高涨。清政府在朝廷中主战派的强烈要求和极力推荐下，重新启用冯子材，令其督率旧部，再上战场。冯子材虽年近7旬，但他接到朝廷任命后，欢喜异常，毫不犹豫地挑起了保卫边疆的重担。
冯子材就任后，立即被前线各军将领推举为“前敌主帅”。他整顿溃军，改编队伍；亲自勘察阵地、布置防御；在隘口抢筑了一条长三里半的长墙；在岭顶上修建了炮台；布置自己所率的“萃军”当中路，扼守长墙和山头要塞；布置其他各路军在中路的东、西方和后方，成犄角之势，以便互相策应。
法军见势，不敢正面强攻，便派出驻扣波的法军从侧翼偷袭，妄图得逞。冯子材得到法军偷袭的密报后，毅然采取先发制人的战术，令一部清军去侧翼狙击，一部分“萃军”直捣法军据点扣波。从侧翼来犯的法军，遭到狙击清军的迎头痛击，立即撤退，当溃逃到驻地扣波时，又被早已埋伏的“萃军”打得落花流水，狼狈逃窜，钻进了文渊城。几天后，冯子材主动出击，袭击了法军前哨据头文渊城，一度冲进城中心，并摧毁了两座山头炮台。这两次战斗的胜利，提高了清军的士气，灭了法国侵略者的威风。
3月23日，盘踞在谅山的法军，在前线司令尼格里的指挥下，进攻镇南关，他兵分三路，两路攻东岭炮台，一路扑向长墙。他们在开花大炮的掩护下，很快攻陷了东岭上三座炮台，关前隘长墙也危在旦夕。在这紧急关头，冯子材激昂地向将士大呼：“如果再让敌寇闯进关内，我们有何面目回去见两广父老！”全体将士在主帅的激励下，尽皆奋起，个个争先冲出长墙，与敌人展开肉搏，誓与长墙共存亡，终于杀退敌人的进攻。第二天黎明，尼格里又分兵三路，每路二三千人，还配有上千门炮，炮火比前一天更加猛烈。在开花大炮的掩护下，法军大队主力猛扑长墙，法军士卒有的爬过了清军防守的壕沟，有的已冲上了长墙。在长墙上督战的冯子材，眼看形势十分危急，他当机立断，大喝一声，手执丈八长矛，冲出长墙，他的两个儿子紧随其后，冲入敌群。全军将士一看主帅身先士卒，也大开栅门，一齐涌出，以排山倒海之势，冲向敌群，同法军展开肉搏。一千多名越南义勇军也投入了战斗。好一场天昏地暗的殊死搏斗，冯子材部众终于把法军压下山谷，他们全部夺回东岭上的三座炮台，掌握了战役的主动权。