生活中我们第一次见到某人的时候，心中总会有一个对他（她）的印象。通常所说的这个印象实际上就是指第一印象或最初印象。在社会心理学中，由于第一印象的形成所导致的在总体印象形成上最初获得的信息比后来获得的信息影响更大的现象，称为首因效应，也叫最初效应。
心理学家研究发现，人们的第一印象形成是非常短暂的，有人认为是见面的前４０秒，有人甚至认为是前两秒，在一眨眼的工夫，人们就已经对你形成印象了。有时就是这几秒钟会决定一个人的命运。无论这种观点是正确的还是错误的，有些人都会依赖于第一印象的信息，而这个第一印象的形成对于日后的决定起着非常大的作用。毫不夸张地说，第一印象就是效率，就是经济效益。它比第二次、第三次的印象和日后的了解更重要。第一印象的好与坏几乎可以决定人们是否能够继续交往。美国勃依斯公司总裁海罗德说：“大部分人没有时间去了解你，所以他们对你的第一印象是非常重要的。如果你给人的第一印象好，你才有可能开始第二步，如果你给对方留下一个不良的第一印象，很多情况下，我们会相信第一印象基本上准确无误。对于寻求商机的人，一个糟糕的第一印象，就失去潜在的合作机会，这种案例数不胜数。你必须花费更多的时间才能够抹去糟糕的第一印象。”
良好的第一印象是一把在首次相见中能够打开机遇大门的钥匙，英国伦敦大学学院一位系主任在谈到一位讲师时说：“从她一进门，我就感到她是我所渴望的人。她身上散发着某种精神，被她那庄重的外表衬托得越发迷人。因为只有一个有高度素养、可信、正直、勤奋的人才有这样的光芒。３０分钟之后，我就让她第二天来系里报到。她没有让我失望，至今她仍是最优秀的讲师。”这个激烈角逐的位置就这样由于一个迷人的第一印象落到了这位中国女博士的手中。
尽管有时第一印象并不完全准确，但有时第一印象的建立如同在一张白纸上用墨水笔写字，写下了就难以再抹去。不管人们愿意与否，第一印象总会在以后的决策时、在人的感觉和理性的分析中起着主导作用。英国某ＩＴ公司的项目经理在面试了乔安娜·林后，由于乔安娜在面试中出色的表现，公司决定雇用她，而且付给她相当可观的薪水。但进公司之后，项目经理逐渐发现乔安娜不适合编程工作。但由于经理欣赏她那出色的自我展示能力，反而让她转向适合她性格的市场工作。
国外心理学家还发现，当我们走进一个陌生的环境，人们立刻靠直觉给你进行至少１０条总结：你的经济条件、教育背景、社会背景、你的精明度、你的可信度、婚姻与否、家庭出身背景、成功的可能性、年龄、艺术修养、健康状态，等等。我们常听人讲：“一看他就知道他是一个什么样的人。”这就是第一印象。这所谓“一看”，无非只有几秒钟时间，而这几秒钟就可以让人们判断你的生活背景，预期你的未来发展。
第一印象在人的社会活动中起着太大的作用，但也常常被一些人忽视，如果你不想丢失任何成功的机会，别忽略第一印象的作用。记住，人们普遍喜欢那些穿着得体、为人热情、友好、宽厚、祥和的人，而厌恶那些穿着破衣烂衫、表现得缺乏修养、尖刻、好战、征服欲望强烈、自私自利的人。
有些人总是基于对第一印象的信任，而宁肯忽视后来的印象。现在巴林银行工作的女博士南希由于穿着朴素，自我展示的能力平平，在面试时，她的能力就被低估和忽视。尽管她出色的计算机能力使她被公司雇用，但她留下的那个普通、平凡的第一印象，却成为日后事业发展的障碍，这也让她的上司感到遗憾。他说：“她看起来像个再普通不过的女人，但进公司后，她的专业能力是超乎我们想象的。不幸的是由于进来时的位置太低了，我们只能在那个基础上为她加薪。”