清漪和若霞坐在马车里，进了望仙门，一路向北缓缓而去。一进皇宫紫微宫，矗立眼前便是恢弘庄严的含元殿——平地凌霄、遮天蔽日，左右建宫阙为翼，以龙尾道直通殿门，望之巍峨而感怀自身之渺小。含元殿上白云缓缓南去，令人悄然。
从望仙门到昭训门，再过了含耀门。正值晌午，大臣们散朝离去，清漪从掀起的帘子里瞧见了许多的朝廷大员。有的垂头丧气，有的神色匆匆，有的眉开眼笑，还有的三三两两，聚堆商议。
清漪仔细看着他们身上的官服花纹，锦鸡、仙鹤、豹子、麒麟……清漪一路看过去，啧啧称奇，直到一个特立独行的人映入她的眼帘。
咦，怎么这人的朝服跟别人大不相同？旁人都是赭色、褐色，他怎么穿得银色？只见他身形瘦削、身姿挺拔，走路带风，急急而去。
为何这人如此面熟？清漪一时想不起在哪儿见过他，但他若有似无的微笑让清漪颇觉熟悉。
“小姐，过了这崇明门就到了内朝了。”前面领路的中官提醒着。
“公公，有多少像我一样的采女呀？”
“没有多少，几百个吧，还有各地进献的秀女，加起来也有千八百的。”
“啊？这么多呀，那都是皇帝的女人吗？”清漪问出就觉自己糊涂，这满天下，只要皇帝想要，哪个不是皇帝的？
“这宫里哪个女人不是当今圣上的？”老太监见清漪问得可笑，不由得激起了他的卖弄心里，“不过，这些秀女采女只有一小部分能够真正成为皇帝的女人，剩下的大部分都成了宫女，伺候皇帝的女人。”
和若霞对视一眼，不知我的命运如何？做宫女虽然辛苦，可有一点好，宫中女史万千，少个一个半个，不会有人在意。
“那什么样的女人能成为皇帝的女人呢？”清漪语气诚恳，极大地满足了中官的虚荣心。
“自然是要经过层层选拔，只有真正货真价实、品貌双全的女子才能成为陛下的妃嫔。”
这样呀，清漪松了一口气。我一无才二无德，只长得有几分姿色，在美女如云的后宫，应该也不算出彩的，就让我平平安安当个宫女，等到二十五岁把我放出去和家人团圆吧。如来佛祖、玉皇大帝、元始天尊，求你们保佑！
马车在一处宫殿门前停下：“这里就是芙蓉殿了，自会有人给你安排住处。老奴与小姐的缘分就到此了。”
“谢谢公公，多亏了个公公一路的照顾。”清漪示意，若霞赶忙拿出一个小小的银锭，塞到中官手里，“小小意思，吃饭不饱，买酒不醉，公公拿着喝茶吧！”
“这——老奴就谢谢小姐了。”这公公带着银子，眉开眼笑的走了。
清漪带着若霞，若霞抱着包袱，包袱里装着黄金白银，其余一应吃食全部消灭殆尽。两人走进了芙蓉殿。这大殿修得墙高顶宽，极为开阔。几排厢房格局规整，是专门供未被封品级的秀女采女居住的。
二人寻了芙蓉殿的管事姑姑，分得了暂住的厢房，便住了进来。
因只是采女，尚未封品，伺候的宫女太监一应具无，一切事务二人只得自己动手。
清漪向来不是养尊处优的，若霞更不娇贵，没有一个外人在这儿插手倒也自在。
刚收拾好床褥、打扫好房间，二人早已饿得肚子咕咕叫了。
“我们到哪儿去吃饭？”
“我去外面找个人问问。”
“哎！”清漪担心她太粗鲁，“我和你一起去吧。”
走出门外，正遇上一个宫女，“请问这位姐姐，午膳到哪里用呢？”
宫女匆匆看了他们一眼，“你们是新来的吧？午膳时间已经过了，等晚膳吧？”
啊？清漪和若霞对视一眼，若霞拿出碎银子塞在宫女手里，“姐姐，我们是新来的，还不懂规矩，姐姐在这里时间长了，一定有办法的，请姐姐可怜可怜我们吧。”若霞楚楚可怜，小宫女不由得心中一动。
清漪看着若霞讨好的样子，心中大赞，这丫头原来并不是只会冷酷无情，还会玲珑八面。
“好吧，你们跟我来。”小宫女领着二人来到内堂一个偏暗的屋内，“呶，这里就是芙蓉殿用餐的地方了。这里有剩的两碗面条，你们快吃吧。”
小宫女端出满满两大碗面条，上面还卧着一个鸡蛋和一些青菜。
“多谢姐姐。”二人作揖感谢。