这孙老先生一共生了七个儿子，老大本已成家，在富水河的一次沉船事故中和新婚燕尔的妻子双双溺水而亡，老六过继给了同宗的本家，这考上师范的是老七，叫孙中榜。孙中榜，小学时曾是上官里仁的学生，本来已经去学木匠了的突然想去读书，初中三年读完后啥也没考上，于是又从初一开始读到初三，终于捧到了铁饭碗。上官里仁一反常态把请帖扔在了桌子，恨恨地说，哼，显摆，读个师范至于要去镇上饭店吗？读了六年，初中读了两个轮回，一个县师范，得瑟个什么啊。很显然是这件事刺激了他。本来，这个时候他也应该在张罗着给儿子上官致远办酒席。
毕竟是盛情难却，上官里仁还是去河对面的阳辛镇赴了宴，席上他不停的喝闷酒，最后醉得不省人事。富河村和阳辛镇隔着河，傍晚时分，上官致远划着船过河去接养父回家。进了大牛酒店，只见里面杯盘狼籍，桌上满是残羹剩汤，赴宴的学校老师和各路亲朋一干人等早已是酒足饭饱散去多时，只有烂醉如泥的养父颓然斜卧在靠墙的竹榻之上。黎大牛见了上官致远说，你爹也不知是怎么啦，从没见他这样喝酒，他这是借酒浇愁啊。致远，我看哪你考个朝阳高中不如不去读，因为读也是白读，你身体羸弱，不如去学个裁缝或弹棉花什么的。上官致远听出了话里嘲讽的味道，回到家里，上官致远把自己初中的课本全部收了起来，跟养父说，他不想去念高中了。可是却遭到了父亲的训斥，父亲说，不管怎样，这书还是要读的。
可是上官致远还是坚持自己的想法，那就是不去读了，并做出了一副要在家里当个庄稼汉的架势，要不就去红薯地麻地薅草要不就去给禾苗耘田扯稗，田地里的活干得差不多了，他就把菜园用粪水浇了个遍，硬是把后山砂砾地的南瓜给滋润得疯长。上官里仁开始以为这孩子是只是赌气，可等学校都开学了，上官致远还是没有回心转意。接着阳辛镇的黎小牛风风光光去了鄂南高中，孟峰和村里另一个和他光屁股长大的发小孙中第体体面面去了县一中，就是平时里成绩不怎么样的孙有文家老七孙中榜去了县城读师范去了。唯独上官致远整天只知忙活田地里的农活，侍弄菜园的蔬菜瓜果。开学一个星期过后，上官里仁真的有点慌了，他知道孩子的秉性，上官致远是个爱学习的人，不至于真想当一辈子的农民。于是他想劝孩子去读书，可上官致远还是无动于衷。上官里仁没有办法于是找到了放假回家的孟峰让他们来劝劝上官致远，而上官致远已经去了田里干活。上官致远远远地看到长得黑瘦的孟峰，这小子读书可能是受他哥哥的影响，有一般子狠劲，这次中考和孙中第双双考上了县一中，把老孟头高兴得不得了，去各村收鸡蛋也更劲了，一路上还唱着采茶戏小调。
孟峰见到上官致远，看到往日白皙的他晒得皮肤黝黑大为惊讶，致远你怎么和我一样黑了，你真是干活不要命了。上官致远说，我这皮肤一到冬季就会变白，你可是天生的，末了说，你不用讲了我知道你是来当说客的，我已经下定决心不读书了，我养父年龄大了，我不想让他养活我。孟峰还没有开口，就被上官致远封了门，本来他还想说点“进一中不等于进保险箱，乡镇高中一样考大学……榜上无名脚下有路……人争一口气，佛争一炉香……”之类的话来激励上官致远，看来他是没辙了。孟峰也是受昔日的小学老师之托，也算是尽了心了，于是他回去回复上官里仁。上官里仁见孟峰的劝说无效，急得连连说了几个怎么办。最后孟峰给上官老师支招说，上官致远和孙中第不是玩得最好吗，要不让他来试试吧。他不是没有回来吗，上官老师说。可以让他写信啊。这能行吗，这当面劝说都没有效果，孙中第写信能起作用？能，肯定能行，你可不知道致远和中第的关系，那可铁了，在阳辛中学他们两人虽然不是一个班可都是学生会的干部，关系可好啦，在村里，他们也是走得最近的。听了孟峰的话，上官里仁半信半疑，不过也只有死马当活马医了，于是他写了一个便条让孟峰带给在一中读书的孙中第，让他写封信劝说一下上官致远。
说来也怪，孙中第信到村里后，上官致远看了一遍又一遍，最后终于同意去朝阳高中读书。上官里仁不知道孙中第是整了些什么词，居然有这么大的魔力让上官致远回心转意。他在家里收拾了一下，于是第二天挑着书箱和行李带着上官致远去了朝阳高中报到。
朝阳镇，在土地革命时期，是全国著名的红色根据地之一，这里是中共鄂东特委和苏维埃政府的机关所在地，领导着湘鄂赣边界21个县的革命斗争，当时被誉为“小莫斯科”。父子俩坐车到朝阳镇的时候，已经是晌午了。在汽车站下了车，穿过那条长长的老街，过了横跨在朝阳河上的那道桥，在一个叫着狮子山的山包上就是朝阳高中。上官致远还记得那天，刚到学校时，正好是吃中饭，学校的高音喇叭里正播着那首齐秦的《北方的狼》：