陶谦入城中，仰天恸哭曰：“我获罪于天，累徐州之民，受此大难！吾当自缚往操营，任其剖割，以救徐州一郡百姓之命。”言讫，陶谦麾下糜竺进前，言曰：“府君久镇徐州，百姓皆感府君之恩德。今曹兵虽众，未能即破我城。府君与百姓坚守勿出。某虽不才，但已有一策可退曹操”众人大惊，便问计将安出。糜竺曰：“数十日前，豫州项轩为解北海之围，与府君借路，府君欣然允之，与项轩解得善缘。今日求其相助，项轩恐难拒之。且，目下太史慈军正于徐州，可解一时之急也。”谦从之，即修书二封，遣麾下陈登往豫州，使糜竺赴太史慈军。自率众守城，以备曹兵攻城。
当日太史慈正与徐盛、周泰坐，人报徐州糜竺至。慈请入见，问其来意，竺出陶谦书，言：“曹操攻围甚急，徐州百姓危在旦夕，迟延一时，便有百姓，枉死于曹军刃下。望将军垂救！”慈曰：“事关两家，兹事体大，慈不能自决，需请过吾主，方可决断。”糜竺无奈，只得就太史慈军中静候项轩消息。陈登至豫州，拜见项轩，出陶谦书，具言张闿杀曹嵩之事：“今曹操纵兵屠戮徐州百姓，特来求救。”项轩叹曰：“不意徐州百姓竟受此无妄之灾！”陈登再拜曰：“曹操以强欺弱，残害百姓，望骠骑大将军救之。”项轩曰：“待吾致书与孟德，教两家息了兵戈。孟德若不从，再作另想不迟。”陈登曰：“望骠骑大将军再修书一封与太史将军，请太史将军暂护徐州百姓周全。”项轩允之，遣人教太史慈屯兵郯县。
却说曹操攻襄贲等邑，皆大破之。复进郯县，围城攻袭。臧霸曰：“曹兵既至，岂可束手待死！某愿助陶府君破曹。”陶谦从之，使臧霸引兵出迎。是时，臧霸等引军出城，正遇曹操先锋曹洪，抡着大刀，迎面冲来。臧霸亦不与答话，便握刀与战。曹洪刀法纯熟，臧霸抖擞精神，与他相战，正斗得难解难分之时，臧霸部下之军士，皆大刀阔斧，望曹洪军中，冲杀过去。曹洪忙来阻挡。岂料徐州军士统不畏死，好似疯狗狂噬，这边拦着，冲破那边，那边拦着，复冲破这边，阵势被他牵动，不由得退下阵去。曹洪不敢恋战，虚幌一刀，拨马就走。臧霸如何肯舍，率众策马力追。少时，夏侯惇兵至，曹洪见后援已至，复拨转马头，返身奋斗。臧霸麾下孙观，恐臧霸力乏，忙上前接着。夏侯惇亦杀将上来，臧霸迎战。曹军兵势越盛，臧霸尚只孤军，心中一怯，刀法未免一松，被夏侯惇举枪刺来，正中马腹，那马一疼一惊，蹦起五尺多高，四蹄蹬开，如疯似狂，负痛奔回，臧霸驾驭不住，被马掀倒于地。夏侯惇赶上数步，便用长枪来刺臧霸，不防前面突来一将，将夏侯惇枪杆挑着，豁剌一响，夏侯惇一杆长枪，竟飞向天去。夏侯惇剩了空手，忙拨马回奔。那将便救起臧霸，复于曹军中夺下一马，令臧霸乘着。那将驱兵进援，将曹军逐退。你道那将是何人，便是项轩新得武状元，九江周泰，周幼平。
却说曹操正于军中，与诸将议事，人报豫州有书至。操拆而观之，乃项轩手书也。书略曰：“昔鲁公杀一无罪宫女，遂致九年旱涝。景公怒杀宫妃，台倾三里。只因无罪杀人，化为飞蝗，残食五谷。故古人云，‘一夫衔慨，六月飞霜。匹妇含冤，三年不雨。’今愁云黑雾，因是无罪屠戮百姓，以致上天垂象。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶谦之罪也……”曹操正观间，夏侯惇掀帘而入，言与曹操，备说太史慈引军对阵，见今屯兵郯县，与陶谦会兵，要来决战。曹操闻言，怒从心起，大骂曰：“项轩匹夫，安敢欺我！”遂将项轩手书扯的粉碎，喝叫军士将来使打出营门。曹操忿恨难消，聚麾下众将，倾全军径赴郯县来。