很久很久以前，在一片茂盛的森林边上住着一户人家。夫妻俩一共有三个女儿。丈夫以伐木养家糊口。他每天早晨上山伐木，直到夜幕降临才能到家。中午饭一般由妻子女儿给他送到森林里去。一天早上，伐木工临走时说：“今天我们换新地点了，中午饭就让大女儿给我送来，为了不让她迷路，我带一包玉米在身上，然后沿途撒在路边，这样她就可以找到我了。”
伐木工说完带着一包玉米上路了。等到快中午的时候，妻子让大女儿带上一罐汤和菜出发了。可是他们忘了森林里有许多麻雀、云雀和一些别的鸟，早就把撒在路边的玉米吃得一干二净。于是大女儿走着走着迷了路。她绕来绕去，走啊走，直走到傍晚时分，也没有找到回家的路。
这时森林里刮起风，吹得树叶哗啦啦地响，动物们也发出了可怕的声音，远处传来了猫头鹰的叫声。吓得她直想哭，浑身发抖。就在这时，她忽然看见森林前面有一点微弱的亮光在闪烁。她高兴地想：“前面肯定有人住，我先去求主人收留我过一夜再说。”
于是她大胆地向那束亮光奔去。不一会儿，她看见前面果真有一座房屋，那点亮光就是从一个窗户里射出来的。她走上前，使劲地敲了敲门。里面传来了一个沙哑声音：“进来！”她胆怯地在门口愣了一会儿，只听那个沙哑的声音又说：“你直接走进来啊！”
小女孩忙用手推开那扇门，看到有一个白胡须老人正坐在桌子旁，用手抚摸着几乎快要碰到地面的胡须。火炉旁围着一只母鸡和一只公鸡，还有一头长着花斑的母牛，正在向她点头问好。小女孩走上前向老人讲述了她迷路的事，然后用请求的口吻说：“老爷爷，请允许我在这里住一夜吧！明天我想就可以认得回家的路了。”
只听老人对着火炉旁的那些动物说道：“可爱的公鸡啊，可爱的母鸡啊，还有我可爱的母牛啊，你们都听见小女孩的话了吧！现在你们的意思如何呢？”只听它们发出同一种声音：“咕咕——”意思好像是说：“我们非常欢迎你的到来！”只听老人继续说道：“这里有好多空房间，可以留你一夜，不过你现在必须先到后面厨房里给我们弄一顿晚餐来。”
小女孩在厨房里发现了很多好吃的食物，她很快就做好了一桌非常丰盛的晚餐，但是她并没有想到可怜的母鸡呀、公鸡和母牛。她只顾做了自己和那个老人的饭菜。直到她吃得心满意足后才说：“现在我感觉特别的累，请问我应该到哪张床上去睡觉呢？”
只见那些动物们很生气地说：“你已经和他一起吃完了饭，你已经和他一起喝完了汤，可是你没有想到我们也要吃饭，我们也要喝水，如果你想睡觉就去睡吧！”这时才听老人开口说：“你走到楼上去，在那里你会看到有一个卧室，里面有床和干净的床单，那就是你休息的地方。”
小女孩按照老人的意思，在楼上找到那张干净的床，躺下没一会儿就睡着了。小女孩睡着后，那个白胡子老人走进了房间，手里拿着一支点燃的蜡烛，就着烛光，他看了看那个正在做梦的女孩，然后摇了摇头，脸上露出一副惋惜的表情。忽然他伸手在床头上一按，那个女孩便掉进床下一个暗洞里去了。
天黑的时候，伐木工才有气无力地回到了家，他很生气地责问妻子：“你怎么没让大女儿给我送中午饭来啊？我一天都快饿死了。”妻子惊叫道：“啊！你难道没有见到我们的大女儿吗？她很早就拿着饭菜上路了，她一定是迷路了，到现在也没有回来。”