这一带刚刚经历过四.二九大扫荡，在日寇疯狂的清剿下，冀南数县损失惨重。敌人大搞集村并户，修建人圈，突击队在范庄村内一个人也找不到，七、八百乡亲下落不明。第一旅占领了范庄周围的几个村子，连个鬼影也见不到，粮食补给就更别提了。看来鬼子这招抽水干鱼还是有些成效的。战士们一夜奔了上百里个个渴的不行，就在村子的水井里打水喝，幸亏日军忘了投毒，不然后果不堪设想。按照事先的计划，三个团和一个教导队各据一村，马上把院墙打通，所有的墙壁上都掏了射击孔，天亮前把部队隐蔽好。在平原上，大部队是无法在白天运动的，敌人优势的地空火力足以将一支英雄的部队击垮。一旦被敌人发现，全旅只好打村落防御战，坚持到天黑才有可能突围，轻、重机枪用来封锁村外道路，各班、排奉了严令：“鬼子不摸着鼻子，不许开火。”全旅忙了一阵一切准备停当，就等敌人摸上来。指战员们在黎明前的黑暗中抱枪而卧，挤在民房中大睡起来。房顶上，哨兵瞪大双眼，目光刺透夜幕搜寻着敌踪。
冀中的枪炮声一直响个不停，肖扬站在村口向北望去，那里的火光染红了漆黑的天际。一定还有兄弟部队在突围，肖扬一阵焦急，心里暗暗叫道：“弟兄们要快呀！天亮前突不出去可不行啊！”警备旅没有选定和他一样的突围路线，肖扬判断他们一定是向西去了。
天刚亮，周元来找王曦要马。王曦这才发现自己骑得是旅长的坐骑，她心里一阵激动，脸上顿时火烧火燎起来，黑夜中一团漆黑，自己怎么就偏偏骑了他的马，是不是旅长特意安排的呢？生死之间，他把马让给自己，旅长就只好步行了，这又是一种什么样的感情呢？姑娘心猿意马浮想联翩。只有周元美滋滋的牵着马往回走，小鬼心想，王姐姐又漂亮又能干，就她配骑旅长的好马，上个月初自己负了枪伤，王姐姐对我可好了。
眼前的麦田由墨转绿，随着第一缕阳光照耀冀南大地。从辛集方向开出一溜儿运兵卡车，车上满载日军士兵，车子足有五十多辆，拖了二十几门野炮，沿着辛集至宁晋公路，擦着肖扬旅的身边呼啸而过向南追去。从石家庄起飞的侦察机一架架从肖扬的头顶掠过向南飞去。肖扬的五千多战士一动不动地隐藏在村子里、田野中，旷野里死一般的寂静。
李治身披伪装网，网上绑满野草，他头戴用绿草编的伪装帽，用洪涛送给他的蔡司八倍望远镜观察着北面辛集日军的动向，那是第四十一师团的部队。由于怕望远镜镜头反光暴露目标，他不敢观察东面的敌人，凭肉眼只能看到两公里以内的目标。一队队鬼子、汉奸开始从城里出来步行向南搜索。这两千多敌人向南形成一张大网，散兵线拉得很开缓缓而进，沿途不断有村、镇里的敌、伪加入进去，网眼越来越小，大网越来越厚，逐渐向南拉去，它的西翼就在李治他们的警戒线以东三百多米的地方扫了过去。李治不得不佩服旅长和政委，如果天亮前部队一味向南而不是折向西南，那么再过几个小时一定会被敌人搜到，一场血战在所难免。那样的话，部队就无法在冀南立足，伤员也没有地方安排，全旅只好退到太行山区去休整，离冀中根据地就越来越远了。