崇侯虎向殷纣进谗言，诬陷西伯：“西伯积善累德，诸侯皆向往之，恐将不利于帝。”殷纣听信谗言，将西伯囚禁于羑里。闳天等忠臣担忧不已，他们四处搜寻稀世珍宝，包括有莘氏美女、骊我之文马、有熊九驷以及其他奇珍异宝，通过殷纣的宠臣费仲献给纣王。
纣王大喜，说道：“仅此一件宝物便足以抵消西伯的罪过，何况他献上如此多的珍宝！”于是释放了西伯，并赐给他弓箭、斧钺，允许他征伐叛乱诸侯。西伯对崇侯虎的诬陷耿耿于怀，向纣王献出洛西之地，请求废除炮烙之刑。纣王答应了他。
西伯暗中行善，诸侯纷纷前来请他裁决纷争。虞、芮两国的百姓因一桩案件难以判决，便来到周国。刚进入周国边境，他们看到田间耕作的人们都互相谦让田界，民间风俗也都是尊老爱幼。虞、芮两国的百姓感到羞愧，彼此说道：“我们所争论的事情，在周人看来是耻辱，何必再去那里自取其辱呢？”
于是他们返回本国，都主动让步，和平解决争端。诸侯听说此事后，都称道：“西伯必然是受天命的君主。”第二年，西伯率军征伐犬戎。第三年，又攻打密须国。第四年，西伯大败犬戎。殷商的祖伊闻讯后，深感恐惧，将此事禀告给帝纣。纣王却不屑一顾地说：“难道天命真的在他吗？他又能怎么样！”第五年，西伯率军攻打邘国。第六年，又讨伐崇侯虎。此后，西伯在丰邑建都，从岐下迁都至丰。第七年，西伯驾崩，其子发即位，史称武王。
西伯即位五十年，期间他曾被囚禁于羑里，正是在那里他将原有的八卦增补为六十四卦。诗人歌颂西伯，认为他在受命之年便被称为王，并成功调解了虞、芮两国的争端。十年后，西伯离世，被追赠谥号为文王。
他改变了旧有的法律制度，制定了新的历法。他还追封古公为太王，公季为王季，认为王室的祥瑞始于太王时期。武王即位后，太公望担任其师，周公旦作为辅佐，召公、毕公等人也都陪伴在武王左右，共同继承和发扬文王的事业。
武王九年，武王在毕地举行祭祀仪式，向东边检阅军队，直到盟津。他将文王的木像放在战车中央，宣称自己只是作为太子发，奉文王之命出征，不敢擅自作主。武王向司马、司徒、司空和各位将领宣布：“我们要严肃认真，这是对先祖有德之臣的敬仰，我这个晚辈接受先祖的功绩，将按照功劳大小进行奖惩。”
于是，武王率军出征。师尚父发布号令：“所有将士必须服从命令，准备好船只，迟到者将被处死。”武王率军渡黄河时，一条白鱼跃入王舟，武王俯身将它捞起祭祀。渡河过程中，天空中出现一团火球，从上空落下，最后落在王屋山上，变为一只红色乌鸦，发出震撼的声音。此时，不约而同前来会盟津的诸侯共有八百位。诸侯纷纷表示：“可以讨伐纣王了。”武王却说：“你们还不明白天命，现在还不到时候。”于是率军撤回。
两年后，武王听说纣王昏庸暴虐愈演愈烈，甚至杀害了王子比干，囚禁了箕子。太师疵、少师彊抱着乐器逃往周地。于是，武王向诸侯宣告：“殷商犯下了滔天大罪，我们不能再坐视不理。”他遵循文王的遗志，率领三百辆战车，三千名勇士，以及四万五千名甲士，向东讨伐纣王。十一年十二月戊午日，大军顺利渡过盟津，诸侯们纷纷前来会合。武王鼓励大家：“我们要坚持不懈，毫不懈怠！”随后，武王发表《太誓》，向众人宣告：“如今殷王纣听信妇人之言，背离天道，疏远王族兄弟，废弃先祖之乐，沉迷于淫声邪曲，迷惑妇女。因此，我姬发今日将代天行罚。诸位将士，务必全力以赴，一鼓作气，不可有丝毫松懈！”