幽王之妃褒姒，素性冷若冰霜，其笑颜难得一现。幽王为此费尽心机，欲窥其破颜一笑，然褒姒始终铁石心肠，不露丝毫欢容。
为博红颜一笑，幽王竟颁旨令燃烽火、击洪钟，伪称妖魔来犯。诸侯闻讯，纷纷率部驰援，然而抵达之际，却未见妖邪踪影。目睹诸侯慌忙聚集，却无所事事之状，褒姒终展笑靥，笑声如银铃般悦耳。幽王见状大悦，此后屡屡戏弄诸侯，以烽火为乐，致使诸侯日渐对烽火之信度生疑，救援之响应日渐寥寥。
幽王任用虢石父为重臣，委以国政，此举激起国人心中愤懑。虢石父狡诈贪婪，工于阿谀奉承，只图一己私利，然幽王却对其深信不疑。更甚者，幽王竟废黜申后及太子，此消息传至申侯耳中，怒火中烧。申侯不甘受辱，遂联合缯国与西陲犬戎之力，共伐幽王。烽火再燃，然诸侯已不再轻信，无人前来救援。最终，幽王在骊山脚下遭逢惨剧，身首异处，褒姒沦为俘虏，周室珍宝尽落贼手。诸侯共议，决定迎立幽王原太子宜臼为新王，是为平王。平王登基后，鉴于边患频仍，遂决议迁都至洛邑，以避戎狄侵扰。平王治下，周室威望已大不如前，诸侯各自坐大，竞相蚕食彼此领土。其中，齐、楚、秦、晋四强崭露头角，渐握天下权柄，中央王权逐渐式微。
周平王四十九载，鲁邦之隐公接承王位，执掌国柄。至平王五十一年，王崩，因太子洩父早逝，孙林遂嗣大统，是为桓王。桓王三年，郑庄公入朝觐见，然桓王待之冷漠，礼数欠奉。至五年，郑国对此颇感愤懑，遂与鲁国互换许田之地。许田，本为天子祭泰山之圣地。八年，鲁国逆谋弑隐公，拥立桓公为君。
十三载，周室兴兵伐郑，未料郑军箭矢伤及桓王，王师无奈退兵。桓王二十三年，桓王驾鹤西去，其子庄王佗即位，承继王业。庄王四年，周公黑肩密谋篡位，欲立王子克。幸得辛伯通风报信，庄王果断诛黑肩，王子克惊惶逃奔燕国避难。庄王十五载，庄王病殁，其子鳌王胡齐接掌江山。至鳌王三年，齐桓公威加诸侯，霸业初显。
周惠王五年，鳌王羽化，其子惠王阆即位，承袭大统。惠王二年，庄王宠姬姚氏诞下麟儿，庄王对其疼爱有加。
及至惠王即位，竟强占群臣园林，改作狩猎之场。此举激起大夫边伯等五人愤慨，密谋勾结燕、卫两国之师，起兵反叛。惠王闻风而逃，先后栖身于温地与郑国栎邑。叛军拥立鳌王胞弟姬积为王，姬积于即位大典之上，极尽奢华，乐舞遍演，引得郑、虢两国君主义愤填膺。惠王四年，郑、虢联军诛杀姬积，复迎惠王归朝。惠王十年，惠王册封齐桓公为诸侯盟主，共襄盛举。惠王二十五载，惠王仙逝，其子襄王郑接掌王权。襄王生母早逝，继母惠后育有一子叔带，深受惠王溺爱，令襄王心中忌惮。
襄王三年，叔带勾结戎、翟二族，图谋篡位。襄王欲除叔带，叔带闻风逃至齐国。齐桓公遣管仲赴周调解与戎族之隙，又遣隰朋赴晋调解纠纷。襄王以上卿之礼待管仲，管仲谦逊道：“卑职官微职小，周廷自有天子钦点之国氏、高氏二卿士。彼等若能依时至朝，恭领王命，卑职何敢僭越，受此隆礼？”襄王坚称：“舅氏勿辞，寡人嘉尔功勋，毋逆朕意。”管仲无奈，只得接受下卿之礼，而后返齐。襄王九年，齐桓公应召而来。襄王十一年，叔带重返周朝。
周襄王十三载，郑国挥师攻伐滑国，襄王遣游孙、伯服劝滑国勿降郑，然郑人囚之。郑文公怨恨惠王未予其父厉公应有之尊，又怒襄王助卫、滑两国，故囚伯服。襄王闻讯震怒，决意联翟伐郑。富辰谏曰：“昔我周室东迁，赖晋、郑之助。子颓之乱，亦郑国力挽狂澜。今因微怨而弃旧恩，非王者之道。”襄王不纳。十五年，襄王率翟军伐郑。襄王感翟人之助，欲立翟女为后。富辰再谏：“平王、桓王、庄王、惠王皆蒙郑恩，今大王舍同姓而亲翟，实非正道。”襄王仍固执己见。十六年，襄王废翟后，翟人兴师问罪，斩杀谭伯。富辰叹曰：“臣屡谏不纳，今若不赴难，大王必以臣畏缩。”遂率部下慷慨赴死。