刘铭传，公元1836年9月（清道光十六年七月）出生于合肥西乡（今肥西县）大潜山麓的刘老圩。
刘家世代务农，父刘惠，生6 子，刘铭传最幼，排行第六。
儿时患过天花，乡里称“刘六麻子”。
刘铭传11 岁时，父亲病故，随后大哥三哥又相继去世，其他几个哥哥各自成家，此后便与母亲周氏单独生活。
母子相依为命，靠贩私盐为生。刘铭传性情豪爽，同当地青年人相处甚好。
有一天，刘家因缴不出团队的粮食，被当地土豪侮辱。
刘铭传向土豪警告道：
“你们不能再作威作福，欺侮乡民，否则，我就要宰掉你！”
土豪见是一个赤手空拳的毛头小子，狂笑道：“孺子还敢阻挡我吗？”
刘铭传夺下土豪的佩刀，手起刀落，劈下那土豪的头颅，跑回乡里大呼：
“某土豪给我杀死了，你们要保卫家乡，就跟我来吧！”当即有数百名乡里青年表示拥戴。
刘铭传便领着这些青年，在大潜山修圩筑寨，开始了团练生涯。
领铭字营
公元1862 年（同治元年）二月，李鸿章受曾国藩指派，到合肥招募淮军。
刘铭传同张树珊、潘鼎新、吴长庆等各领本部团练投奔。
曾国藩对这批新募淮勇极为重视，所有器械粮饷的供应悉仿湘军，手订营制，亲到校场检阅，命刘铭传充任“铭字营”营官。
“铭字营”中多为刘家子弟，刘铭传在营中职务最高，辈份也最高，其骨干将领皆为刘家子弟和刘铭传办团练中结纳的“同里敢战之士”，他们绝对服从刘铭传的指挥，成了刘铭传起家的重要帮手。
四月，刘铭传率领“铭字营”和张树声的“树字营”等淮军一起，从安庆乘坐外国商船驰往上海驻防。
五月二十日刘铭传率部与太平军初次接战，先后占领杭头和新场两地，直迫南汇城下。
此时，南汇太平军守将吴建瀛和刘玉林发生动摇，通过当地团练头目前来“乞和”。
因吴建瀛还有所犹豫，刘铭传一面派部将前往刘玉林处联络劝降，一面与潘鼎新率部进逼城下，刘玉林乘机挟持吴建瀛出城投降。
吴建瀛是安徽人，部下士卒也多是皖北籍，刘铭传以乡情、高官厚禄相引诱，将吴部驻南汇太平军1 万多人中老弱裁剪淘汰，收编为8 营，大大扩充了自己的实力。
五月三十一日，刘又率部击退从川沙方向来攻的太平军，于第二天乘胜攻占川沙。刘铭传因此升游击并获赏戴花翎。
连战连捷
淮军在上海站稳脚跟后，随即奉命进兵苏南。
刘铭传与潘鼎新、张树珊等率3000淮军，由水路直扑福山。
登岸后，骄兵轻进，在同观山与太平军遭遇激战，被打溃。
后来，在由外国雇佣军组成的洋枪队援助下夺下福山。
刘铭传升“以总兵补用”，不久担任江苏狼山镇守使。
随后，刘率部同其他淮军一起，连占太仓、昆山，攻下江阴县城。刘铭传又被升为记名提督。
十二月，刘铭传乘机向无锡太平军发起进攻，经过一天巷战，俘守将黄子隆、黄德懋父子以下2 万多人，被清廷“加恩赏头品顶戴”。
公元1862 年（同治二年）十二月，刘铭传奉命率部参加合围常州的战役，由于城内太平军“顽强抵抗，寸土必争”，刘铭传等部淮军数次进攻均被打退，伤亡惨重，经过4个多月激战，才攻下常州这座孤城。
淮军入城后，疯狂屠杀了护王陈坤书以下太平军将士近万人。
刘因功被“赏穿黄马褂”。攻下常州、苏州以后，淮军实力大为扩展，刘铭传部已独立成军。
辖有左、中、右3 军，每军6 营，共18 营，另有炮营1 营，加上亲兵营及幕僚人员，铭部拥有9000多人，洋枪4000多支，成为淮军中的劲旅。
公元1863年（同治三年）七月，太平天国洪秀全之子洪天贵福由洪仁玕等护送到广德，后又被堵王黄文金迎往湖州，不久复回广德。刘铭传奉令跟踪追击，攻陷湖州、打下广德，毙太平军堵王黄文金。
洪仁、洪天贵福辗转至江西，先后被俘殉难。刘铭传被清廷“补授直隶提督”。
年仅28 岁的刘铭传，一步步登上清朝军队的最高军阶，成为当时淮军将领中任军职最高的人。
镇压捻军
公元1864年（同治四年），曾国藩督师剿捻军，刘铭传奉令率军由广德北上。
时清将僧格林沁正率精锐骑兵尾随捻军左奔右突，疲于奔命。铭军秉承曾国藩、李鸿章旨意，保存实力，驻六安、霍山一带按兵不动。