沈葆桢（1820年－1879年），字翰宇，又字幼丹。
福建省侯官县（今福州市区）人，晚清重臣，谥文肃。
沈葆祯是“同治中兴”时洋务运动的重臣之一，日本发动侵台战争后，沈葆桢赴台办理海防，先后曾任总理船政大臣及南洋通商大臣，由此，沈葆桢开始了他在台湾的近代化倡导之路，对台湾近代史也有重要影响。
葆祯妻林普晴是清朝著名大臣林则徐的次女。
道光二十七年（1847年）中进士，选庶吉士，授编修，升监察御史。
咸丰五年（1855年），沈葆桢出任江西九江知府，第二年，又署广信知府（今上饶市）。
太平天国起义时因保全了广信，不仅名闻天下，而且摺升为广饶九南道道台。
后由于性格耿直得罪上司，于是去职回家养亲。
咸丰十年（1860年），重又被起用，授吉赣南道道台，沈以父母年老而婉辞。
于是被留在原籍办团练，曾国藩很是赏识。
咸丰十一年（1861年），曾国藩请他赴安庆大营，委以重用。
不久，推荐他出任江西巡抚，倚用湘军将领王德标、席宝田等镇压太平军，1864年捕杀太平天国幼天王、洪仁玕等。
1867年接替左宗棠任福建船政大臣，主办福州船政局。
当时，正是举办洋务时期，左宗棠在福建福州马尾创办造船厂，尚未来得及开工，就被调往陕甘任陕甘总督。
临行前左宗棠上疏说：
非沈葆桢不能任其职。
所以沈葆桢一上任即建船坞及机器厂，并附设艺童学堂。
造成船舰20艘，分布各海口。
同治十三年（1874年），日本以琉球船民漂流到台湾，被高山族人民误杀为借口，发动侵台战争。
清廷派沈葆桢为钦差大臣，赴台办理海防，兼理各国事务大臣，筹划海防事宜，办理日本撤兵交涉。
由此，沈葆桢开始了他在台湾的近代化倡导之路。
19世纪六七十年代，外国资本主义列强纷纷从四面八方向中国边疆侵逼，造成中国边疆的普遍危机。
尤其对于台湾，先后就有美、日、法的先后入侵，造成台澎地区和东南沿海的严重危机，成为当时边疆危机的一个组成部分。
尤其以日本最为凶狠。
经过明治维新后的日本迅速走上军国主义的道路，表现出对外关系上的极大侵略性。
它首先把目光投向邻近的中国，对台湾怀有觊觎之心。
1871年12月，有琉球贡船两艘遇风漂至台湾，其中54人被高士佛、牡丹两社居民杀害，另12人逃脱得救，被中国政府由福州转送回国。
那时日本政府为了缓和日益尖锐的国内矛盾和由“征韩论”所引起的政治危机，正在酝酿对外发动战争，决计抓住这一事件作为出兵的借口。
1874年4月4日，日本正式设立侵台机构―台湾都督府，并组成征台军。
5月10日，日陆军中将西乡从道率3600多人在台湾琅峤登陆，其攻击目标主要是牡丹、高士佛两社。
5月18日，日军开始与当地居民交锋，22日攻占石门，牡丹社酋长阿禄父子等阵亡。
6月初，日军1300余人分三路进攻并占领牡丹社，13日进占龟仔角社，7月中，日军已完成对各社的征讨、诱降，并以龟山为基地建立都督府，修筑医院、营房、道路，并向后山南北各处番社分发日本国旗，准备久踞。