爱新觉罗·载湉清德宗光绪帝（1871－1908），全名爱新觉罗·载湉。
他作为一个亲王的儿子本来是和皇位无缘的，载湉四岁时同治帝去世。
因同治帝没有子女，且咸丰帝也仅有同治帝一子，同治帝去世后，咸丰帝也随之绝嗣。
慈禧太后为保全自己的权势地位，未为同治帝立嗣，而是将载湉选为咸丰帝的继位人，意外地成为清朝第11任皇帝。
载湉即位时虚岁才4岁，入宫时还在熟睡之中。
光绪帝的父亲奕譞，乃道光帝七子，咸丰帝弟醇亲王。
光绪帝的母亲又是奕譞的嫡福晋，慈禧太后的亲妹妹。
因此载湉是慈禧太后的侄子兼外甥。慈禧太后是从容易控制光绪帝，从而控制大清政权的角度选中载湉嗣位的。
慈禧当时已经执政13年，确立了威信，她提出立载湉嗣位后没有人反对，于是载湉成为了清朝第11任皇帝。
光绪帝在位34年。
这34年可分为三段。
第一段光绪元年至十四年（1875－1888），是他读书阶段；第二段是十五年至二十四年（1889－1898），是他亲政、支持维新变革阶段；第三段是二十五年至三十四年（1899－1908），是他被囚禁阶段。
少帝时期
光绪元年正月二十日（1875年2月25日），四岁的载湉在太和殿正式即位。
从这一天起，光绪就被慈禧抓在手里，或当作争夺权利的工具，或作为显示威严的权杖；更多的情况下，则当作她御案上不可缺少的摆设，或是任意玩弄的木偶。
这是慈禧专权的政治需要。
入宫后的光绪，是在孤独中长大的，繁琐的宫中礼节，慈禧经常不断地严辞训斥，没有母爱，饮食寒暖没有人真心去细心照料，应倡导应禁忌之事，无人去指点揭示。
没有童年的欢乐，致使他从小就心情抑郁，精神不快，造成身体积弱，难以抵挡疾病的侵袭，留下了难以愈治的病根。
天嘏在所著《满清野史》中称：
人在幼年的时候，都受到父母的呵护，照顾其出行，料理其饮食，体慰其寒暖，即使是孤儿，也会得到亲朋好友的照顾。
只有光绪皇上无人敢亲近。
……皇上每日三餐，其饭食有数十种，摆满桌案，可离皇上稍远的饭食，大都已臭腐，接连数日不换。
靠近皇上的饭食虽然并未臭腐，可经多次加热，已不能可口。……
载湉自十余岁后，虽为天子，可还不如一个孤儿，以后身患痼疾，即是由于少年时衣食不节造成的。
虽为野史，可内容与恽毓鼎的《崇陵传信录》所述：
“缅怀先帝御宇不惟不久，幼而提携，长而禁制，终于损其天年。无母子之亲，无夫妇昆季之爱，无臣下侍从宴游暇豫之乐。平世齐民之福，且有胜于一人之尊者。”大致相近。
说明光绪帝体弱多病之原因，实与自幼在慈禧太后淫威之下，失于调养照料有关。
清朝皇室规定，皇子6岁上学，光绪二年四月二十一，光绪皇帝开始上学读书，地点在毓庆宫。
6岁的小光绪上学，环境生，师傅生，伴读也生，一切都不习惯。
给他选了师傅，一个是翁同龢，署侍郎，内阁学士，和侍郎夏同善。
翁同龢和夏同善是同科的进士，翁同龢主要教给他书，识字，四书，夏同善这个时候主要教给他写仿格，写字。
还有御前大臣，主要教他学满语文，蒙古语文和骑射，刚一上学的时候，他不习惯，他就哭、闹、发脾气，翁同龢、夏同善就报告慈禧了。
慈禧说你们再好好开导一下皇上，开导还是不听，发了脾气以后就摔书本。
所以把他爸爸找来了，让醇亲王奕譞到毓庆宫来帮着照顾小皇帝读书，过了一段时间以后，光绪就比较习惯了，他学习很用功，光绪还是比较聪明的，不像同治那么顽皮，字写得也可以，也能做诗，后来文章也行，因为他受了一种帝王教育，特别要强调“仁爱”之心。
光绪塑像光绪十一年，这一年他15岁，虚岁15岁，写了一篇御制文，里面有几句话，他说：
“必先有爱民之心，而后有忧民之意，爱之深，故忧之切，忧之切，故一民饥，曰我饥之，一民寒，曰我寒之”。
这就是15岁的时候，有一点爱民之心，他还写了一首叫《围炉》的诗，诗有四句话：
“西北明积雪，万户凛寒飞，惟有深宫里，金炉兽炭红”。
光绪上学的时候比较用功，学习也还可以。
光绪逐渐长大了，顺治是14岁亲政，康熙也是14岁亲政，到了14岁了，按说光绪应该亲政了，慈禧说再等一等，等到光绪十三年，虚岁17岁了，不能再拖了，才让光绪亲政。