光绪帝读书阶段是慈禧太后垂帘听政，掌握大权的阶段。这个阶段发生的大事是：
一、1877年，左宗棠击败阿古柏，阿古柏自杀。
攻占乌鲁木齐，平定天山南北路。曾纪泽取代崇厚对俄谈判，取得胜利，收回伊犁和特克斯河地区。
二、1881年，慈安太后突然去世，从此慈禧一宫独裁。
三、1883年12月—1885年4月中法战争爆发，由于李鸿章的妥协投降，中国不败而败，法国不胜而胜。
光绪帝在军机大臣翁同龢、光绪帝吏部左侍郎夏同善的指导下读书。
荀子关于君与庶人是舟与水的关系的名言以及翁同龢主战思想都对他产生了很深的影响。
他决心做个爱国爱民的君主，反抗外来侵略。
为了归政后更有效地控制光绪帝，慈禧太后把一个面长如驴的内侄女——都统桂祥女叶赫那拉氏硬塞给光绪帝做皇后，即后来的隆裕太后。
光绪十五年正月二十六日册封，一月二十七日大婚。
二月三日，慈禧太后归政。
亲政时期
光绪影视形象亲政时期，光绪帝仍未摆脱慈禧太后的控制，遇到大事要向慈禧太后请示，没有多少决定权。
他以迫切心情了解世界情况。
十六年，驻美公使张荫桓自美归国。
他急切召见他，询问国外情况。
后来他又索取驻日公使参赞黄遵宪的《日本国志》，日本明治维新在他心中留下了很深的印象。
光绪帝还读了冯桂芬《教邠庐抗议》，萌发改变中国积贫积弱状况之志。
甲午战争中，光绪帝主战。
二十年（1894），朝鲜东学党起义，日本借口保护侨民，增兵朝鲜，蓄意挑起中日战争。光绪帝认为：
“倭人肇衅，挟制朝鲜，倘致势难收束，中朝自应大张挞伐。”
七月二十四日，他又谕示李鸿章不要贻误军机。
他直接命令朝鲜牙山南路叶志超与进入朝鲜北部的清军夹击侵朝日军。
他多次下令加兵筹饷，停止慈禧太后挪用海军军费修建颐和园。
李鸿章没有听取光绪帝的谕旨，结果“初败于牙山，继败于平壤。日本乘势内侵，连陷九连、凤凰诸城。大连、旅顺相继失守。复据威海卫、刘公岛。夺我兵舰，海军覆丧殆尽。于是议者交咎鸿章，褫其职。以王文韶代督直隶，命鸿章往日本议和”。
当不得已批准《马关条约》时，他以朱笔写下一段话，要求全军上下戮力一心，痛除积弊，兴革自强，表明他振兴国家的决心。
甲午战争失败决不是主战的罪过，是战之不力的罪过，是光绪负不了责的腐败的清朝封建统治造成的。
主战求变
光绪甲午战争失败后，光绪帝考虑的是如何振兴国家，雪此大耻。
《马关条约》签订后，中国民族危机加剧。
康有为、梁启超于二十一年四月二十二日联合18省举人公车上书，提出拒和、迁都、练兵、变法要求。
第2年，俄国攫取东北路权，占领旅大，英租威海卫，法取广州湾，举国震惊。
在列强瓜分中国的危机中，康有为再次上书，要求变法。
民族危机激发了光绪帝的爱国热情，公车上书启发了他变法的决心。
他清楚地知道慈禧太后虽然已经撤帘，但是仍然紧紧地控制着他。
“上事太后谨，朝廷大政，必请命乃行。”
顽固的慈禧太后不会让他变法的，但是他决心已定，为了国家的振兴，他把个人的利益和荣辱置之度外，说：
“太后若不给我事权，我愿退让此位，不甘做亡国之君。”
他用手中的权力极力支持康有为。
戊戌年二十四年（1898）六月十三日，御史杨深秀奏请定国事，十一日，在取得慈禧太后同意后，光绪帝颁布“明定国是诏”，在政治、经济、军事、文教诸方面实行变法，旨在挽救中国危亡。
他对维新派主要人物作了恰当的人事安排，允许康有为专折奏事，并任命他在总理衙门章京上行走，以让他们便于上奏，提出变法方案。
在短短的103天里，光绪帝颁布了100多条新政上谕。
光绪帝发布御令，企图形成自上而下的全国改良性运动，但遇到大多数地方顽固势力尤其是慈禧太后的阻挠和破坏。
两江总督刘坤一、两广总督谭钟麟根本不理睬御令筹办之事，电旨催问，也置若罔闻。
光绪和珍妃慈禧太后起初表示同意变法，但她害怕变法会侵害她的权力，于是想方设法控制变法。
她发出懿旨，迫使光绪帝将变法中坚人物翁同龢革去其协办大学士、户部尚书职务，同时任命后党重要人物荣禄为直隶总督，掌握兵权，又规定新任职的两品以上的文武官员向她谢恩。