一百多年前，著名的爱国将领关天培，为了守好祖国的南大门——虎门要塞，顽强地同英国侵略军拼杀，用生命谱写出一曲爱国主义的悲歌。
关天培，字仲因，号滋圃，1780年出生于一个行伍家庭。他年轻时喜欢阅读史书，钦佩为国捐躯的英雄。他见中国国防薄弱，于是，决心弃文习武、投笔从戎。他寒暑不停地骑马射箭，练就了一身的好本领，并苦读《孙子兵法》，研究军火制造。23岁那年考取武庠（当时的军事学校）生。之后他由于办事认真，且懂军事，多次被提升，1834年晋升为广东水师提督。
当时，广东沿海防务松懈，炮台年久失修，英国军舰时常公然闯入内河，直抵广州黄埔。关天培到任后，立即亲自到广州的天然屏障珠江口之虎门，检查防务，采取各种措施增强防守能力。他亲自在虎门测量海口的宽窄，水位的深浅，并试了大炮的射程，以确定炮位；添铸七八千斤的重炮四十门，分配到各炮台使用；在通向内河的江面上设置数道木排、暗桩和八条长约三百二十丈的大铁链，以防止敌舰闯入内河；关天培整顿水师，增添了巡洋兵船和兵丁，亲自督促水师操练。在关天培的努力下，虎门的防务力量增强许多，它为后来的禁烟运动提供了坚强的军事后盾。
1839年初，林则徐作为钦差大臣来广东主持查禁鸦片走私。关天培成了林则徐的得力助手。虎门销烟后不久，英国侵略军曾多次出动兵船，在广东沿海进行武装挑衅。1839年11月3日，关天培率水师船在穿鼻洋面巡视，遭到两艘英国兵船的袭击，他不幸受伤，但仍持腰刀挺立桅前，率领水师英勇还击。交战近两个小时，敌船被打得帆斜旗落，狼狈逃走。
1840年6月，鸦片战争正式开始。英国四十艘舰船在广东海面集结，封锁珠江口。英国侵略军多次企图从这里攻入，但壁垒森严的虎门，使他们胆战心惊、望而却步。
英国侵略者在广东不能得手，便沿海向北进犯。同年8月，英国兵舰开到天津，向清政府递交照会，进行威胁。腐败的清政府被英国的舰船所吓倒，把战争起因归罪于禁烟。昏庸的道光皇帝撤职查办了林则徐，任命投降派琦善为钦差大臣。
琦善到广州后，为了讨好侵略者，下令拆除了木排铁链和暗桩，裁减兵船三分之二，并且全部遣散了招募来的水勇，还允许英国人察看地形，探测内河，关天培多年经营的防御设施遭到了被他毁于一旦。为了求得侵略者退兵，琦善一一承诺了英方提出的条件，助长了侵略者的嚣张气焰。
1841年1月，英军二十余艘军舰乘虚向虎门发动突然进攻。虎门外的沙角、大角两炮台只有守军六百多人，在敌众我寡的形势下，奋起抵抗，最后无一幸免，全部牺牲。2月，英军又乘机进攻虎门。驻守虎门只有四百将士，形势十分危急。关天培向琦善多次告急，请求派兵援助。琦善虽握有数万大军，却坐视不救，导致关天培孤军奋战。关天培冒着炮火，登上靖远炮台，大声激励将士。众官兵斗志昂扬，奋力炮击英军。他们将十五门大炮排列在炮台上，装足火药。当敌船靠近时，关天培一声令下，顿时，浪花四溅，敌舰有的被击沉，有的被击伤。登岸的敌人也纷纷被歼，尸体遍布滩头。26日下午2点多钟，南风大作，英军乘风开炮猛攻靖远炮台，弹片四射，沙石乱飞，守军死伤大半。关天培负伤多处，仍镇定指挥，他还代替牺牲的炮手，亲自燃放大炮。残余的守军齐心合力，沉着应战。但突然大雨倾盆，大炮火门透水，失去了作用。战斗坚持到傍晚，炮台被围。英军在炮火掩护下攻上炮台。关天培身负重伤，血透衣甲。他挥舞佩刀，把最先冲上炮台的敌人劈了下去。这时，忽然飞来一发炮弹，弹片穿过了他的胸膛，他因伤重力竭，壮烈牺牲。镇守虎门的四百名将士也全部壮烈牺牲。
简评：
关天培壮烈殉国的消息传到广州，已被清廷查办的林则徐失声痛哭，悲痛欲绝，当即写下了“我不如你”四个大字，以示民族英雄林则徐对这位一同战斗的挚友的敬仰与深情。林则徐还为关天培及与他一同殉职的麦廷章写了一副挽联：
六载固金汤，问何人忽坏长城，孤注空教躬尽瘁；
双忠同坎壈，闻异类亦钦伟节，归魂乡关面如生。”
这副挽联，充满着林则徐对关天培、麦廷章等爱国将领的赞颂，对琦善等人“坏长城”的罪恶的谴责。