1840年，英国发动鸦片战争后，步步进逼，次年5月在广州登陆，占据城北各炮台。侵穗英军四处烧杀抢掠，无恶不作。1841年5月28日，英军劫掠队闯入三元里村东华里，适遇菜农韦绍光的妻子李喜外出拜神，英军拦截她，恣意侮辱。韦绍光见状，忍无可忍，与敌力搏，乡人群起相助，用手中的锄头、扁担奋起反抗，当场打死英军八九人，把尸体抛入东华里门外的猪粪坑内。韦绍光及村民的义举，极其振奋人心，长期埋在人们心中的反抗怒火顿时迸发出来。三元里村民料定英军必来报复，当天全村群众齐集在三元古庙，村民议定16岁以上60岁以下男丁，一齐出动上阵杀敌。他们取出三元古庙里的黑底白边三星旗，举手对旗宣誓。又联络起附近一百零三乡村民、书院社学等社团组织以及打石、纺织工人，组成“平英团”，共同抗击英国侵略者。
5月30日，平英团痛歼英军的战斗在牛栏冈打响了。这天一早，“乡分远近旗斑斓，十队百队沿溪山”。平英团各部一万多人，打着各色旗帜，手持大刀、长矛、扎枪、打石锤等各式武器，会合于牛栏冈。抗英群众按照预定计划，一方面将主力队伍隐蔽埋伏在牛栏冈，另一方面派出一支队伍，佯攻附近的英军总司令部，以引蛇出洞。侵穗英军果然中计，总司令卧乌古亲自率领两千余人向三元里人民扑来。英军不知不觉地被诱至牛栏冈，踏进了死亡的陷阱。卧乌古猛然发觉中计，正当准备撤退时，牛栏冈四周锣鼓齐鸣，伏兵四起，平英团群众以泰山压顶之势向英军冲杀过来。不知所措的英军被紧紧围住，顿时乱作一团，双方展开了激烈的肉搏。时近晌午，平英团与英军仍旧兵戈不息。忽然，天降大雨，英军的火药枪因火药被淋湿而失去了威力，只得以刺刀对仗。“刺刀之于中国人的长矛只不过是一种可怜的防御物罢了”，英军在平英团的重重围困下，拖着笨重的皮靴，在泥泞的水田里、瓜棚下到处乱撞。许多狂妄的英兵在他们瞧不起的长矛、刀剑之下丧生。平英团士气旺盛，愈战愈勇。他们披蓑戴笠，赤脚在雨中往来冲杀。妇孺老弱也不甘落后，冒着生命危险为平英团送茶送饭，呐喊助威。打石工人更在山顶搬了许多大石块，用绳子、藤条吊住，伺机把英军诱上半山腰，然后割断绳索，大石飞滚而下，如山崩地裂，英军饱受重创。牛栏冈之战直到傍晚方接近尾声，所剩无几的英军残部陆续突出重围，狼狈地逃回了四方炮台。
牛栏冈一仗，平英团大获全胜，英军遭到了惨败。以牛栏冈为中心，方圆十多里的战场上，随处可见敌人的尸体及丢弃的枪支。据统计，在这次战斗中，平英团共歼敌二百多名，与此同时，城西南岸三山村一带的群众也杀敌一百多名，缴获战利品一批。牛栏冈大捷极大地鼓舞了广东人民。番禺、南海、从化、花县、增城等县四百余乡人民激起响应。一时间，珠江三角洲四处飞传着《全粤义民申谕英夷兵书》。