在我国文学史上，有一种很特别的体裁，也是汉代最具特色的文体：叫做“赋”。它是从先秦的楚辞演变而来的。它既像诗又像散文。说它像诗，因为它要押韵；说它像散文，因为它的写法讲究铺得很开，不像诗那么精炼。谈到汉赋，就不能不提到司马相如，他就是专门以写赋出名的大作家。司马相如是西汉最著名的赋作家。他的作品最典型地反映了汉赋的特征。
司马相如，西汉时期蜀郡成都人。他少年时代就很爱读书，也练习击剑。从小就对一个人非常崇拜——那就是家喻户晓的故事《将相和》中的主角蔺相如。他既机智勇敢又识大体顾大局。他为赵国立过大功，但由于出身低微，老将廉颇很不服气，总是他闹别扭，而他总是退让，最后感动了廉颇，二人团结起来共同对付秦国，保卫了赵国的利益。为此司马相如为自己取了名字叫“相如”，要做一个像蔺相如一样的人。
相如20来岁的时候，到了京都长安，在朝廷上当了皇帝的侍从官，后来又做了“武骑常侍”，就是皇帝的警卫。这个差使与他的志向不太相符，而他长于写赋的爱好也不合当时皇帝汉景帝的口味。所以他在朝廷并不怎么受重视。
一次，梁王带着一批文人广道来到长安，朝见皇帝。司马相如同他们一见如故，非常融洽。这时他碰巧生了点病，就索性掉了“武骑常侍”，离开京城到了梁。就在时候，他写了一篇《子虚赋》。后来梁王死了，这批文人都各奔东西；司马相如也回了老家。他家境清贫，自己又不会做什么，就投奔一个老朋友——临邓县县令。就在这儿，他结了婚，这件婚事后来成为一段佳话。
《子虚赋》：
楚使子虚于齐，王悉发车骑与使者出畋。畋罢，子虚过姹乌有先生，亡是公存焉。坐安，乌有先生问曰：“今日畋，乐乎？”子虚曰：“乐。”“获多乎？”曰：“少”。“然则何乐？”对曰：“仆乐齐王之欲夸仆以车骑之众，而仆对云梦之事也。”曰：“可得闻乎？”子虚曰：“可”。
王车架千乘，选徒万乘，畋于海滨。列卒满泽，罘网弥山。掩兔辚鹿，射麋脚麟。鹜于盐浦，割鲜染轮。射中获多，矜而自功。顾谓仆曰：‘楚亦有平原广泽游猎之地，饶乐若此者乎？楚王之猎，孰与寡人乎？’仆下车对曰：‘臣楚国之鄙人也。幸得宿卫，十有余年，时从出游，游于后园，览于有无，然犹未能遍睹也，又焉足以方其外泽乎？’齐王曰：‘虽然，略以子之所闻见而言之。’仆对曰：‘唯唯’。
‘臣闻楚有七泽，尝见其一，未睹其余也。臣之所见，盖特其小小者耳，名曰云梦。云梦者，方九百里，其中有山焉。其山则盘纡岪郁，隆崇嵂崒，岑崟参差，日月蔽亏。交错纠纷，上干青云。罢池陂陀，下属江河。其土则丹青赭垩，雌黄白坿，锡碧金银。众色炫耀，照烂龙鳞。其石则赤玉玫瑰，琳珉昆吾，瑊瓑玄厉，碝石碔砆。其乐则有蕙圃：蘅兰芷若，芎藭菖浦，江蓠蘼芜，诸柘巴苴。其南侧有平原广泽：登降陁靡，案衍坛曼，缘似大江，限以巫山；其高燥则生葳菥苞荔，薛莎青薠；其埤湿则生藏茛蒹葭，东蘠雕胡。莲藕觚卢，庵闾轩于。众物居之，不可胜图。其西则有涌泉清池：激水推移，外发芙蓉菱华，内隐鉅石白沙；其中则有神色蛟鼍，瑇瑁鳖鼋。其北则有阴林：其树楩柟豫章，桂椒木兰，檗离朱杨，樝梨梬栗，橘柚芬芬；其上则有鹓鶵孔弯，腾远射干；其下则有白虎玄豹，曼蜓貙犴。