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西岳华山，位于陕西省渭南华阴市境内，南接秦岭，北瞰黄渭，扼守着大西北进出中原的门户，自古有天下奇险第一山之称。
上官致远对华山的最初认知来自那部著名的老电影《智取华山》，他没有想到自己现在在华山脚下成了一名现役军人。上官致远所在部队的前身是王震的三五九旅，曾在老山前线打过仗，新兵连的连长和指导员都是在老山前线回来的，在老山蹲过猫儿洞。
提起老山、猫儿洞和那场发生在祖国南部边陲的自卫还击战，上官致远并不陌生。其时，上官致远正在上初中，班主任经常在晚自习的读报时间给大家读一些有关自卫还击战的文章，正是这些文章给了上官致远关于老山和猫儿洞最初的印象。当然这种印象是肤浅的和抽象的，而如今却接触到当年从硝烟弥漫的战场上走下来的英雄。比如，班长告诉他当年以一曲《血染的风采》而家喻户晓的战斗英雄徐良就在这个师另外一个团。
华阴市华山脚下，某部大礼堂，全体的新兵都在那里听华阴市党史办公室人员在那里作当年解放军智取华山的英雄事迹报告。作报告的人有的是当年参加过智取华山的战斗英雄。几乎所有的新兵都听的津津有味，礼堂里不时爆发出热烈的掌声。
此时，上官致远坐在位上不时用一个小本子上记着什么，班长陈云海就坐在离他不远的地方，以为上官致远在作笔记。其实，上官致远是在写日记，入伍已经有半个多月了，上官致远一直养成了记日记的习惯，他要把自己的军旅生涯用笔真实的记录下来。
在过去的半个多月里，上官致远感觉到在部队的生活真是很紧张：新兵刚入伍的头几天是观看部队在老山前线作战的实况录像，接着就开始进入紧张的军训。每天那机械的三大步伐和体能训练把人累得半死，晚上睡下后还得提防紧急集合。这样一来，上官致远写日记的时间都没有了，于是他在这个空档里写一下日记。
四班长陈云海这时发现了上官致远有点不对头，因为老战斗英雄讲到自己和战友在华山背面这样的扣人心弦的地方，他还在写，表情好像不激动。于是陈班长过去把上官致远的日记没收过来后便交给了排长何建光。
听完报告后，新兵都带回营区，上官致远心里有点七上八下的站在队伍里差点听错了口令。这时他听到有人喊他，原来是战晓强，这时上官致远入伍半个月来第一次见到战晓强，而战晓强就在三机连对面的七连。
“立正，稍息，向右转，齐步走！”排长在下达口令，这时他发现排里的藏族战士央布加转反了方向，于是大声说：“央布加，出列！”
“到！”谁知央布加只是大声回答一声仍是跟在队伍的后面往前走。大伙不由偷着笑起来。但排长没有发火。
原来央布加根本就听不懂汉语，他在训练时只能看别人立正稍息或转体的动作做出来后再跟着做，所以站在队列里他总是比别人慢半拍，快了就会错。由于央布加的这种情形会影响排面的协调，班长让原来在队列中间的他站在队列的最后面，而其实他比原来站最尾的小个子阮小山高多了。
中午吃过饭后，排长把上官致远叫去了，他看了上官致远的日记觉得他的字写得好想让上官致远下连后当支书。上官致远听排长并没有批评他便长吁了一口气。他在排长的抽屉里看到一本相集便拿来看了一下，里面全是在西安陆军学院时拍的照片。在以后的日子里上官致远就经常去翻排长的那本相集，他看到排长在军校里的那种生活，不由对军校充满了神往，于是他也梦想有一天能像排长那样穿上神气的军官服。
时间过得真快，转眼间新的一年来临了，连队特意让指导员给新兵进行了节日安全教育。指导员是在老山前线下来的，他的块头很大。他说在老山时那些越南鬼子扛起来就摔。蹲在猫儿洞里的时间太长，现在他都过早地谢顶了。指导员说着便摘下帽子，上官致远看到指导员头上的头发差不多都掉光了，而这样看上去人也显得很老。