在北宋代的时候，有一个贫苦的妇人，在孩子十六岁的时候丈夫去世了，紧紧剩下中年妇人张阿秀。张阿秀在丈夫去世以后，靠着给一家酒楼洗碗洗菜赚取一些微薄的收入补贴家用。除此以外，张阿秀还经常给一个地主做苦工，用来供养自己的儿子读书。
母子俩相依为命，虽然生活过的清苦，倒也温饱无忧。张阿秀勤劳贤惠，儿子谭东林也十分孝顺，早已懂事的他，也经常帮母亲做一些家务，读书也是十分用功，十六岁就在乡试中拔得了头筹。母子二人，倒也过的其乐融融。
两年后，已经到了儿子进京赴考的年纪。张阿秀为了儿子能够更好的考取功名，便在东京开封府的城郊租了一个房子。只有三间瓦房，外带一个用竹篱圈起来的院子。
母子二人在租房里生活了半年，有一天夜晚，母子二人坐在泥土的院落里，张阿秀编织着草鞋，而谭东林则是点油灯复习功课。
突然，一个穿着紫色衣服的男子撞开了院子的大门，冲了进来，脸上还蒙着一块黑布。他进来以后，一脚踢翻谭东林身前的油灯，趁黑冲进了屋里。
母子二人吓得脸色大变，只当是遇见了劫匪。可转念一想，家里都已经是一贫如洗了，那里有什么值得劫匪去抢的。只是为何紫衣男子冲进了屋里就没了动静，尽管母子二人心里惧怕，但还是重新点燃油灯，一步一踱的慢慢朝着屋里走去。
只是当他们到了屋子里的时候，却发现屋里什么也没有，哪有什么紫衣男子，家里只有三间瓦房，而且都是没有窗户的，男子就这么离奇的消失了？母子二人前前后后找了好几遍，都没有找到紫衣男子，最有，张阿秀在儿子房间的床前找到了一面铜镜。
谭东林去了厨房，操着菜刀给自己壮胆，只是和目前翻遍了所有的角落，都没有见到紫衣男子。出了多出来的那一面铜镜外，再也没有看到其他物品。张阿秀擦拭着铜镜上的灰尘，一不小心，铜镜掉落在了地上，将地上砸出来一个小坑，小坑里出现一个木质的箱子角落，但不知是何物。
张阿秀找来锄头，让谭东林将地面挖开，只挖了片刻就见一个三尺大小的红色铁箱子出现在了眼前，箱子正前方有一个凹进去的塌陷，谭东林费了好久的力气都没能将箱子打开。最后还是张阿秀试探着将铜镜放在箱子凹进去的位置，箱子就那么离奇的自己打开了，箱子里居然满满的都是铜钱。
张阿秀大喜，只当这是上天垂怜，赐给他们母子二人的福气。这么一箱子铜钱对于有钱人来说，可以说不多，但对于贫苦惯了的母子二人，确实一笔横财。
看着堆满了桌子的铜钱，母子二人欣喜的同时又有些担忧。张阿秀觉得这是财神爷赐予的，是天将富贵。当下就叫谭东林去买了香烛，去财神庙好好的祭拜了一番，二人只是取了几吊铜钱，又将剩下的铜钱埋进了地下，这是穷人的习惯，叫财不露白。
母子二人折腾了大半宿才将地面恢复平整，此时天已经蒙蒙亮，开封府已经开始放人进城了，谭东林取了几吊铜钱，准备去城里买一些肉食。他到了城西肉铺的杨老大的肉铺前，正好看到刚刚宰杀的活牛，看上去十分的新鲜。谭东林取出钱袋，拿出两吊铜钱说要买三十斤外加一个牛头。
杨老大看见一个穿着满是补丁的书生居然豪气的要买三十斤牛肉，而且扔出两吊铜钱脸上丝毫没有心疼之色，心里有些奇怪。在北宋，读书人比大多劳动者都要高上一个等级的，所以只当谭东林是故意穿的这么寒酸，并没有多想，更没有怀疑他钱的来路。杨老大包好牛头和牛肉递给了他。