很久很久以前，有个绅士的妻子突然病重。在弥留之际，她最放心不下的是她那美丽而善良的独生女儿，她把女儿叫到床前，叮嘱道：“好孩子，妈妈恐怕再也不能照顾你了。只要你有一颗正直善良的心，上帝就会保佑你的，我在天堂也会关心你的。”母亲说完就永远地闭上了眼睛。
女孩每天都要到母亲的坟前陪她说话，好像母亲还活着一样。她牢牢记住母亲的教诲，保持善良的心灵。冬天来了，母亲的坟上盖了一层洁白的雪花，好像一床白色的毯子。当春天的太阳将毯子揭掉，换上青葱翠绿的被子时，绅士又为女孩娶来一个继母。她是一个高傲异常、自命不凡的女人。
她还有两个长着漂亮脸蛋的女儿，但她们的心肠跟她们的母亲一样恶毒。她们不能容忍小女孩的美丽，还有她优秀的品质。于是抢走了她的漂亮衣服，让她做家里最脏最累的活儿。女孩白天洗餐具，擦楼梯，打扫继母和她两个女儿的卧室。到了晚上，只能睡在灶边的灰堆里。
她每天弄得土头灰脸，继母和她的两个女儿都叫她灰姑娘。而继母的两个女儿都住在铺有拼花地板的房子里，那儿摆着最时髦的床，还有可以从头照到脚的穿衣镜。可怜的女孩忍受着痛苦。她记着母亲临终时的话，从来不顶撞她们。何况她爸爸早已听从继母的摆布了。
有一次，父亲要出外跑生意，他问后妻带来的两个女儿：“你们要些什么东西？我给你们买回来。”大女儿说：“我要一件大红天鹅绒舞裙，再配上英国式的花边。”二女儿说：“我要金花外套，再要一个钻石头带。”父亲最后问灰姑娘要什么，她说：“你回来时，如果有树枝碰了你的帽子，就把它折回来带给我。”
父亲在市场上为两个女儿精挑细选了她们要的服饰，然后骑着栏马往家走。当他穿过丛林时，绅士帽子被伸出来的榛树枝碰掉了，他才记起灰姑娘，就把树枝折下来带上。回到家中，他先给两个女儿送去服饰，最后将树枝交给灰姑娘。灰姑娘将榛树枝种在母亲的坟头，坐在坟前痛哭起来。
她哭得那么凄惨、伤心，眼泪像汩汩清泉将树枝浸湿了，树枝奇迹般地生根长出新芽。此后，她每天都被继母和她的女儿折磨得跑到坟前痛哭，她的眼泪滋润着那棵榛树，榛树很快长成大树。树上有只白鸟，那是一只神奇的天使鸟，它能够满足灰姑娘的所有愿望。
有一次，国王要举办一个三天的宴会，邀请城内所有年轻漂亮的姑娘赴宴。他要为王子选择一位最好的未婚妻。灰姑娘的两个姐姐也接到了请柬。她们可高兴了，决心将自己打扮得漂漂亮亮，能够被王子选中而成为王妃。她们请来高级理发师和美容师，还让灰姑娘为她们烫衣服，擦鞋子。
两个姐姐陶醉在极大的欢乐，高兴得几乎没有吃饭。为了使身段更加苗条，她俩拼命束腰，拉断了十多根腰带。这一天，两个姐姐花枝招展地去参加宴会，灰姑娘眼巴巴地望着她们远去，哭着请求继母能允许自己也去参加。继母可不想让这个漂亮的丫头去抢了她那两个宝贝女儿的宝座。
她对灰姑娘喝斥道：“你也不瞧瞧自己那满身是灰的样儿！那是个多大的场面啊，你这种样子去还不够丢人！你很想去是不是？那好，我在灰里倒碗扁豆，你如果能在两个小时之内把扁豆挑出来，我二话不说，立马让你参加舞会。”说完就扬长而去，心想：“你就慢慢挑着吧，等你挑完，我的女儿早就成了王妃啦！”
灰姑娘从后门跑进花园，叫道：“空中和树上的鸽子们、斑鸠们都来帮助我，把扁豆从灰堆里挑出来吧！好的放在碗里，坏的吞进肚中。”鸟儿们听到灰姑娘的话，一齐飞落下来，密密麻麻地站在灰上，不一会儿就把好扁豆挑出来放在碗中，然后飞走了。灰姑娘端着装扁豆的碗去见继母。