审美活动和艺术活动作为全面、自由的精神活动，在现代生活中起到日益重要的作用。如果说在古代，摆在人们面前的问题是能否生存；在近代，摆在人们面前的问题是如何生活；而在现代，随着物质生存的紧迫性的缓和，人的精神生活则成为紧迫问题。因此，审美教育、艺术教育活动逐渐受到重视，这并非全靠爱好艺术的领导、教育家、艺术家们的极力倡导等人为因素所致，而主要是人类社会发展到现代的必然结果，人们总习惯于局限在教育或艺术的范围内来探讨审美教育的地位、作用与功能，因而，能足以证明审美教育应当存在并受到重视的理由便不是很多，零零散散的理论阐述分量也显得不足，这就让人感到审美教育难以理直气壮，最终成不了气候。然而，让我们放眼大干世界，以现代社会为背景来考察审美教育时，我们定会大感惊愕：现代社会与审美教育竟然还会有如此紧密的联系？
现代社会是一个商品化的社会，而商品经济是一种以物质为绝对中心的社会文化形态。现实世界正成为一个物质密度过大的世界，以致物质反过来排挤人、压迫人，将人也异化为物，将人与人之间的关系也转化为赤裸裸的物质化关系。人们为了生存而不得不把每一分钟的时间都用于利润的创造，人在整年整月的忙碌中成为一架被动的机器或一座机械钟表，几乎丧失了能动的力量。在这样一个时代，人们已经开始认识到生活的量之丰富与质之低劣之间的反差竟是如此之大，社会总体的物质文明和消费水平迅速增长，而个人精神生活却变得贫乏而空虚，人们的精神需求正以前所未有的高渴望、高质量矗立在审美教育面前。
现代社会同时又是一个理性化的社会，人类发展的历史，从某种程度上说是理性发展的历史。在人类理性的一面得到不断发展，理智力量在科学崇拜的名义下获得超前强化的同时，非理性的、情感的一面却被不断压抑，人的生存方式也受到理性的规范和支配，这种压抑与支配在现代社会已到了令人难以忍受的地步，心理学家荣格于是说：“情感萎缩，这是现代人的一个特点。”其实，现代人的情感并没有萎缩，而是变得更加丰富，只是因为现代理性化的文化结构阻碍了情感的外露，于是人们只能让情感内化为一种无意识的积淀。人的强烈情感表达既然在现实中无法实现，就只能在艺术的虚构中得以完成，审美教育、艺术教育因此便成为人类情感的无限期望。
现代社会提出的“科学技术是第一生产力”这种观念已深人人心，因而就需要对“审美教育是科技发展的有效手段”有充分的认识。
审美教育对科技的进步作用，从两方面体现出来：其一，通过科学活动培养主体的能力和品格，推动科技进步。科学创造是科学活动主体能力和品格的统一。“科学能力的基本要素有观察能力、思维能力、想象能力和实际操作能力。”而“创造性的劳动态度，旺盛的求知欲望，严格的自我要求，克服困难的毅力，勤勉和坚持等一系列良好的个性品格也在科学创造中占据着重要位置。”由于审美教育是人的智力发展和人格完善的有效手段，因此，它对于个体科学能力和个性品格的培养作用自然是不言而喻的。其二，通过科学活动培养主体的审美感受力并使他们掌握一定的规律，促进科学的发展，进而推进技术的更新。科学活动以揭示真实科学的图景为目的。大自然的美，包括对称、和谐、奇异、壮丽等必然会体现在科学体系之中，从而使科学理论这种抽象的精神产品本身呈现出对称、和谐、协调、奇异等，成为美的东西，具有审美价值。美与真的这种内在一致性，决定了审美标准可以作为科学创造活动的一个重要尺度。首先在探索真理的过程中，科学活动的主体用美感或的尺度做出的选择能够结出真理之果。著名理论物理学家韦尔曾直言宣称：“我们的工作总是力图把真和美统一起来，但当我必须在两者中选择一个时，我总是选择美。”韦尔之所以如此声称，是因为他有过深刻的体验。当他完成引力规范理论时，就当时的科学背景而言，似乎将其作为引力理论是真实的，但由于该理论形式之美，竟使韦尔难以割舍，最终还是保留了它。
多年以后，规范不变形式被引进量子力学，证明韦尔的美感直觉是完全正确的。其次，在科学探索过程中，科学活动主体可以从科学是否美的角度检验科学成果，对科学成果进行美的完善化处理，以科学成果的真与美的统一为目标，不断完善、美化科学成果。一生追求科学美的物理学家狄拉克认为，如果物理方程在数学上不美，那就标志着一定不足，意味着理论有缺陷，需要加以改进。