圆明园位于北京西北郊，建于明朝。康熙四十八年（1709），清朝康熙帝把该园赐给四子胤禛（后来的雍正帝），并赐名圆明园。经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五位皇帝长达一百五十多年的经营，集中了大批人力物力，役使了无数能工巧匠，倾注了千百万劳动人民的血汗，才把它精心打造成一座规模宏伟、景色秀丽的离宫。
圆明园不仅汇集了江南若干名园胜景，还创造性地移植了西方园林建筑，集当时古今中外造园艺术之大成。园中有宏伟的宫殿，有轻巧玲珑的楼阁亭台；有象征热闹街市的“买卖街”；有象征农村景色的“山庄”；有类似杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照苏州狮子林的风景名胜；还有依古代诗人、画家的诗情画意建造的蓬莱瑶台、武陵春色等景地。可以说，圆明园是中国劳动人民智慧和血汗的结晶，也是中国人民建筑艺术和文化的典范。不仅如此，圆明园内还珍藏了无数的各种式样的无价之宝，还有极为罕见的历史典籍和丰富珍贵的如历代书画、金银珠宝、宋元瓷器等历史文物，堪称人类文化的宝库之一。也可以这样说，它是世界上一座最大的博物馆。
19世纪中期英法等国相继完成了工业革命，为了掠夺更多的商品市场和原料产地，加紧向海外殖民扩张，两国于1840年以中国禁烟运动为借口，悍然发动了侵略中国的鸦片战争。为了进一步打开中国大门，英、法、美等西方国家以修约为名，企图压迫清政府给其新的侵略权益。1853年5月，英国首先向中国提出要求修改已订的《南京条约》的有关条款，美国和法国也接踵而来，均遭到清政府的拒绝。英、美、法等殖民主义者由于其掀起的“修约”交涉未能得逞，就恼羞成怒，决定用发动新的侵华战争来实现其无理要求。
1856年2月，法国天主教神甫马赖非法潜入广西省西林县，披着宗教的外衣，勾结当地土豪、地痞，以传教为名，到处为非作歹，他们激起了民愤，被中国地方官处死。
1856年10月8日，清政府广东水师在珠江炮台附近搜查停泊在那里的一艘名叫“亚罗”号的中国走私船，逮捕了两名海盗和十名有海盗嫌疑的水手。但英国驻广州领事却抵赖硬说“亚罗”号系英国船，中国水师上船捕人，违反了中英条约。
1857年，英国借口“亚罗号”事件，法国借口“马神甫事件”，联合出兵侵略中国，在侵占广州后，继续进犯北京，咸丰皇帝吓破了胆，派恭亲王奕为钦差大臣，留守北京，主持和议，自己带着后妃、皇子、亲王和一批大臣，慌忙逃到热河行宫（今河北承德避暑山庄）。
10月5日，英法联军兵临北京城下。根据俄国外交官伊格纳提耶夫提供的情报：清朝守军集中在东城，而北城是最薄弱的地方，因此应先攻取；并听说中国清朝皇帝正在西北郊的圆明园。于是，英法联军绕抄安定门、德胜门，进犯圆明园。10月6日，英法联军闯进圆明园，立即疯狂地进行抢劫。
10月7日，素以“文明”人自居的英法侵略者对圆明园实施了疯狂的抢劫，时间持续了两天。10月11日又再次洗劫圆明园。为了销赃灭迹，掩盖罪行，10月18日，三千五百名英军再次冲入圆明园，英国全权大臣额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，竟灭绝人性地下令烧毁圆明园。大火连烧3昼夜，使这座世界名园化为一片焦土。
这场浩劫，正如法国著名作家雨果所描绘和抨击的那样：有一天，两个强盗闯进了夏宫，一个进行抢劫，另一个放火焚烧。他们高高兴兴地回到了欧洲，这两个强盗，一个叫法兰西，一个叫英吉利。他们共同“分享”了圆明园这座东方宝库，并且认为自己取得了一场伟大的胜利！
火烧圆明园后，英法联军又威胁清廷，如再不屈服便要攻入城内，将皇宫也烧毁。腐败无能的清朝统治者马上签订了割地赔款的《北京条约》，第二次鸦片战争结束。
简评：
圆明园珍藏着自康熙以来几朝皇帝库藏的纯金、白银、玉雕、铜铸佛像达十万尊以上。法国大文豪雨果说过：“即使把我国所有圣母院的全部宝物加在一起，也不能同这个规模宏大而富丽堂皇的东方博物馆媲美。”英法联军对这座艺术宝库进行了彻底洗劫。大量稀世之宝被掠走海外，为英、法、美、日等国博物馆和私家所收藏。
九十多年前，李大钊先生来到圆明园遗址，面对荒草萋萋，断壁残垣，他愤然赋诗一首，表达了自己无比惋惜和愤慨之情：
圆明两度昆明劫，
鹤化千年为忍归。
一曲悲笳吹不尽，
残灰犹共晚烟飞。