事变爆发后，国民党东北军部分爱国将领马占山、李杜、王德林等和一些具有强烈爱国精神的英雄好汉纷纷揭竿而起，组织救国军、自卫军奋起抗战；工人、农民、知识分子也武装起来共同抗日，这些武装被统称为东北抗日义勇军。到1932年夏，义勇军进入全盛时期，规模达三十余万人。周保中、李延禄、王德泰等大批共产党人被派到义勇军中，参加并领导抗日斗争。1931年11月，马占山率部在嫩江铁路桥与日军决一死战，打死日军二千多人，打伤四千多人，挫伤了日军的嚣张气焰。到1932年末，日军在东北的兵力达八万余人，且装备精良，而义勇军武器简陋，两年苦战中损失极大，五万余人牺牲，八万余人负伤，六万人退入苏联和热河，还有四万人分散东北各地坚持抗日。义勇军失利后，中国共产党派一批干部来重整抗日队伍，先后在南满、东满、北满、吉东等地创立了十几支抗日游击队。1933年，东北人民革命军第一军独立师成立，杨靖宇任师长兼政委。到1935年，这支部队发展至六个军，正式成立东北抗日联军。1937年7月前后，抗联发展到十一个军、三万余人。后又陆续实行合编，组成一、二、三路军，杨靖宇、周保中、李兆麟分任总指挥。1937年秋后和1938年冬季，日军对抗联进行大规模军事围剿，抗联被迫转移到冰天雪地的深山老林。杨靖宇将军率部转战长白山，出奇制胜，打大小战斗五十多次，歼敌上千。日军视他为大敌，恨不能诛之而后快，共集中日伪军七万多人，在零下四十度的冬季实施包围扫荡。抗联官兵爬冰卧雪，打到最后一人。杨靖宇将军与敌血战，不幸殉国。日军剖其腹部，胃中仅见草根棉絮！赵尚志将军虽几经沉浮，抗日之志不灭，直至鲜血流尽，身首异处；二路军八名女兵被日军追击弹尽粮绝，集体投入牡丹江支流乌斯浑河下游，慷慨就义，在抗联史上留下“八女投江”的悲壮画卷。
简评：
“九·一八”事变给我们留下的沉痛的历史教训，抗日战争给我们留下的宝贵的历史经验，是十分珍贵的教科书。通过这本教科书，回顾往昔，启迪来者，勿忘国耻，振兴中华，这是我们光荣而艰巨的历史责任。每年的9月18日22点，这里拉响三分钟警报，提醒人们永远记住1931年的此时此刻日本帝国主义在沈阳打响的侵略中国的罪恶枪声。“九·一八”这个国耻日，将永远铭刻在中国人民心中。另据记载，东北抗日军民在长达十四年斗争中，共毙伤俘虏日军十七万人。东北的抗日斗争造就了许多可歌可泣的民族英雄，其中包括赵一曼、冷云等著名女英雄。牺牲在北国林海雪原里的抗日军民大多没有留下姓名，但他们的理想、信念在1945年8月那个抗日战争胜利的喜悦日子里终于化作了光照人间的彩虹。