1937年“七·七”卢沟桥事变后，日本发动了全面的侵华战争，12月13日侵占南京后，遂对中国无辜平民实行了长达六周的烧、杀、淫、掠暴行，古都南京遭受了一场空前的劫难。这一举世震惊、惨绝人寰的历史事件，是侵华日军无数暴行中最臭名昭著的一例。
日军进城后兽性大发，滥杀无辜，采用的杀人方法花样之多，受害者其状之惨，令人发指。如劈脑、砍头、切腹、溺水、火烧、砍截、车压等等。有的往难民身上先浇汽油，后用枪扫射，被弹击火烧的难民，挣扎翻腾，痛苦至极，而日寇则鼓掌狂笑；有的令难民脱光衣服，破冰入水捕鱼，看着一个个难民在水中寒噤，痛苦万状，他们便手舞足蹈；有的把难民残杀后割下人头，挑在枪上，漫步街头，嬉笑取乐；有的故意放火，诱人救火，却用绳子绑起救火者，将其抛入火中；有的把人捆在电线杆上，下面堆起干柴，慢慢烧烤，待人烧焦，才心满意足狂呼而去；有的把众多的活人装在口袋里绑紧，扔到大街上，用车来回轧死。有的割去难民的耳鼻，有的挖出难民的眼睛，有的把难民当成活靶射击，有的把捆绑的难民推入江河……他们所到之处，见男人就杀；见女人则奸后刺杀。杀人手段之残忍，行为之野蛮，达到妖魔难及的地步！一个叫富冈、一个叫野田的两名日本兵，别出心裁，决定进行一次杀人比赛，看谁在规定的时间内用刀劈杀中国人最多，多者即为胜者，赌一瓶白兰地酒。最后，其中一人杀了一百零六人，另一人杀了一百零五人。因为相差无几，决定再次比赛，重新打赌，看谁杀满一百五十名中国人，于是这种变态的杀人竞赛又重新开始。一个外国使馆人员在描写他所目睹到的日军暴行时写道：“日军简直失去了理性，粗暴地践踏人类文明准则，对中国平民及战俘枪击、刀砍、活埋、火烧……无所不用其极。短短几日，南京已成了人间的地狱，血流成溪，尸积如山……整个日本军队如同一架疯狂的绞肉机器吞噬了几十万中国人的生命。”
千人以上的大屠杀就有十次：（1）1937年12月15日，在汉中门外屠杀二千余人。下午1时，二千余名中国军警为日军俘获后，被押至汉中门。两个日本兵拿着一根长绳，一人手持一头，从人群中圈出一百多人，周围大批日本兵押着，带往汉中门外，用机枪密集扫。这样，每批一二百人，被绳子圈起来，一批又一批带到汉中门外枪杀。（2）12月15日，在鱼雷营江边屠杀九千余人。这一天连官兵带老百姓一共被俘九千多人，日本兵用四挺机枪扫射，只漏下九人没被打死。（3）12月16日，在中山码头屠杀五千余人。日军将五千余人沿江排列，用机枪射杀后，弃尸江中。并对江边留下的尸体浇汽油焚烧，企图毁尸灭迹。（4）12月16日，在下关屠杀四千余人。晨10时许，日军沿江搜查青年男子，不问何故，一并拉到广场，聚有四千余人，整队压往下关，用机枪射杀，无一人生还，血染红了江水。（5）12月17日，在煤炭港屠杀三千余人。日军对被捕难民机关枪扫射后，把剩余二千余活人赶进一个大仓库，再堆集木柴，泼上汽油，放一把火，把他们活活地烧死。（6）12月18日，在草鞋峡屠杀五万七千人。日军将圈禁于幕府山下的五万七千余军民驱至下关草鞋峡，之后用机枪扫射后，复用刺刀乱戳，最后浇以煤油，纵火焚烧，残余骇骨投入江中。（7）12月，在水西门外上新河一带屠杀二万八千余人。日军将被俘军民以铅丝缚手脚，推入河水中。有的盖上柴草浇上煤油烧死。妇女幼女被奸死者众。此外，以手榴弹、机枪、刺刀等武器处死者更多。（8）12月，在城南的凤台乡、花神庙一带，难民五千余名、国军士兵二千余名，被日军枪击刀杀。（9）12月，在燕子矶江边屠杀五万余人。日军用机关枪扫射长达一天一夜，将解除武装的五万余青年全部枪杀。（10）12月，在宝塔桥、鱼雷营一带，屠杀三万余军民，尸横遍野，惨不忍睹。谈到集体屠杀时，日军第十六师团师团长中岛今朝吾在日记中写道：“到处都是俘虏，数量之大难以处理。基本上不实行俘虏政策，决定采取全部彻底消灭的杀降方针。”