曹操回营，众将来见曹操。正与众将商议，忽流星飞马来报，言黄忠兵出沛国，屯于阴平。曹操闻报纳闷昏昏，诸文武或劝操收兵，或云加紧攻城，一鼓作气，夺下城池。操犹豫未定，遂散帐。时方盛夏，暑气逼人，曹操军士屯于赤火之中，便觉气喘神疲，汗流不止。曹操遂命各营，皆移于溪近。时，军士皆下水饮水，溪水似沸，几难入口，皆皱着眉，蹙着额，恨不得立刻驰归。荀攸思进谏，忽见河滨来一大兽，身高数丈，形似鹿，尾似马，鼻上有一角，浑身绿色，不觉暗暗惊异。曹操亦已瞧着，便语将士曰：“此等大兽，前所未见，你等快用箭射它！”将士奉令，统执着弓矢，拟向大兽射去。蓦听得一声响亮，酷肖人音，仿有“需当早还”四字。荀攸即出阻弓箭手，令他休射，一面至曹操面前。方欲启口，曹操已问曰：“此乃何兽？”荀攸曰：“此命角端，能作人言，圣人出世，此兽亦出，它能日驰万八千里，灵异如鬼神，矢石不能伤它。”语至此，曹操问曰：“如此说来，此当是瑞兽么？”荀攸曰：“确实如此！此兽系旄星精灵，好生恶杀，上天降此，所以儆告主公。主公乃上天之子，天下百姓，统是主公之子，愿主公上应天心，保全民命！”荀攸所说，未必果真，但借异兽以规人主，可谓善谏。曹操方欲答言，又见大兽叫了数声，疾驰而去。随向荀攸曰：“天意如此，我亦不便进行，不若就此班师罢。”荀攸曰：“主公奉天而行，便是下民之福！”语虽近谀，然谀言最易动听，善谏者宜知之。次日，曹操拔寨退兵。适时，陶谦闻项轩出兵沛国，又见曹兵已退。陶谦大喜，差人请太史慈、周泰、徐盛赴城大会。饮宴既毕，太史慈即引军归豫州。徐州之民闻之，乃争持羊酒食献与豫州军，太史慈让而不受，谓众民曰：“仓粟颇多，未至乏用，不欲费民财也。”众民益喜。陶谦亲送出二十里。