很久很久以前，有一个农庄，这里的农民们都很穷，但他们都很善良，纯朴。在这样一个充满着爱的地方，有一户无儿无女的夫妇，男的耕田种地，女的在家中纺线织衣，挣点零花钱。她们用辛勤的双手创造这个家，除了享受不了天伦之乐外，别的都还可以。
尤其是遇到节日，看着别人一家欢欢喜喜，有说有笑，而自己家里冷冷清清，凄凄惨惨，夫妻两人唉声叹气。有一天晚上，妻子在灯下纺线，农夫坐在炉边，无聊地拨着火。农夫说：“我们没有一个孩子，这真是一件可悲的事情！妻子说：“是啊！即使我们只有一个像拇指一样大的孩子，也心满意足了。”
也许是她们的诚意打动了天上的送子娘娘。不久后，妻子便生了一场大病，在床上躺了整整七个月。谁料想，在一个打雷下雨的晚上，妻子生下一个男孩；那个小男孩长得很漂亮，闪着一双聪明的眼睛，四肢健全，身高却只有一个大拇指那样长。于是她们说：“这一定是上天看咱们可怜，便送来的孩子。”
从此以后，夫妇俩就叫这个小孩“大拇指”。她们对大拇指疼爱有加，非常喜欢他。给他吃最好的饭，喝最有营养的奶，但是他还是那么高。大拇指一天天地长大，他的一双会说话的眼睛里透着一股灵活的神气，整天围着父母活蹦乱跳，他的到来给这个家带来了无尽的欢声笑语。
有一天，农夫带着大拇指上山砍柴。当他砍到一半时，才想起今天忘把车子赶来了。他便自言自语地说：“我真希望有人能把车替我驾来！”在一旁捉小虫的大拇指听见了爸爸的自语声，便走到他跟前说：“爸爸，你别着急，我这就去把马车给你驾来，你放心，我一定会赶来的。”
农夫微微一笑说：“那怎么成呢？你生得太小，连马缰绳都够不着，更何况把车赶到这坑坑洼洼的地方来。”大拇指说道：“那没什么，爸爸，只要妈妈能帮助我把马具装上，我就可以坐在马的耳朵里，向它叫喊，指示它怎么拉。一定可以的。”农夫听后无奈地笑着说：“我们可以试一试，看看怎么样。”大拇指便兴高采烈地跑回了家。
回去后，大拇指的母亲就帮着把马具都装在马上，把大拇指放在马的耳朵里。只听大拇指大叫道：“其——阿泼！其——阿泼！”（这是一种御马用语，叫马向前走的意思）就见马听话地慢慢向前走去。仿佛它的主人就在它身边一样。车子走的路线也很对。就在马正在转一个弯的时候，从对面过来了两个陌生人。
这两个人长得贼眉鼠眼，一脸的恶相。他们看见正有一辆马车向他们走来。只听见有人赶车的声音，却看不见人。他们觉得特别奇怪，便商量说：“我们先跟着这辆马车走，看它停在什么地方。到时候不就真相大白了吗？”于是他俩跟着大拇指赶的车走进了森林，来到大拇指父亲砍柴的地方。
大拇指看见了父亲，便叫道：“爸爸，您好！您看我把车驾来了。我就在马的耳朵里，请您把我抱下来吧！”父亲高兴地从马耳朵里取出大拇指，疼爱地亲了亲说：“你真是一个好孩子。”这一切被跟在后面的那两个人看得一清二楚。他们惊得好半天都说不出话来。他们第一次见到这么小的孩子。
过了一会儿，其中一个人对另一个人说：“如果我们把这个小家伙弄到大城市里去，再办一个展览会，肯定会得到一笔可观的收入。而且以后还会有很多好处的。”另一个也直点头称是。经过商量，他们来到农夫面前说：“我们想把这个小人买下来，带到城里去，我们会待他很好的。”
农夫生气地看着那两个陌生人说：“他是我亲爱的孩子，你们即使用世界上所有的钱来买，我也不会卖给的，你们赶快走吧！”他们所说的这一切都让大拇指给听见了。于是他把父亲叫到一边，对他说：“爸爸，你就先把我卖给他们吧！这样我们就有钱了，至于我，你不用担心，我一会儿就会回到你和母亲身边的。”
在大拇指的劝说下，父亲便忍痛把大拇指卖给了那两个陌生人。他们问大拇指：“你要坐在什么地方？”大拇指回答：“唔，就把我放在你们的帽子边缘上吧，这样我就可以走来走去，看看乡村中美丽的风景，而且不会掉下来。”就这样，大拇指挥手告别了自己的父亲。坐在他们的帽沿上，依依不舍地离开了这儿。
他们走啊走，直走到黄昏的时候，大拇指看看应该可以了，便说：“喂，你们把我放下来吧，我现在必须下来方便一下。”其中一个人喊到：“小家伙，你就在那上面方便吧！不要紧的，我不在乎这个。有时候一些讨厌的鸟粪也会落到我的身上。”大拇指听了，说：“不行，要知道我是一个有礼貌的孩子，你们赶快把我放下来吧！”
那两个人没办法，被大拇指又叫又喊地弄烦了。便把他拿下来，放在路边的地上。大拇指在泥土中跳来跳去，爬来爬去。原来他是在找怎么样可以藏起来。忽然眼前一亮，他看到地上有一个很小的老鼠洞。便趁那两个人不注意溜了进去。在洞口他还调皮地嘲笑他们俩，说；“再见了亲爱的先生们，你们就空手而归吧！”